Figurant com la quarta prova en el calendari del campionat del món de ral·lis, el diumenge 1 d’abril de 2012 finalitzava a Almancil, a la regió de l’Algarve, el 46è Ral·li de Portugal, cita que sota l’opció d’atorgar punts pels certàmens reservats a pilots, constructors i mundial S-2000, presentava una llista d’inscrits oficial amb 57 equips. D’aquests, 49 es personaven a la rampa de sortida per des d’allà començar a afrontar a partir dl dijous 29 de març un recorregut format per 22 proves especials de 434,77 km de distància.
L’inici de la prova portuguesa tenia un format un tan particular, havent celebrat el tram de qualificació el dimecres al matí, el qual era guanyat pels Ford Fiesta RS WRC oficials de Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila i de Petter Solberg i Chris Patterson, el dijous al matí els participants sortien de l’Alrgarve per dirigir-se fins a la capital, Lisboa, on els organitzadors hi programaven una especial espectacle davant el Monestir dels Jerònims. Petter Solberg i Chris Patterson s’hi anotaven el registre més baix per 1 dècima de segon davant els campions del món Sébastien Loeb i Daniel Elena.
Complert el tràmit, els pilots desfeien els 200 km recorreguts al matí per autopista per anar cap a l’epicentre del ral·li, on tres especials nocturnes esperaven als participants per tal de completar els 38,85 km cronometrats. Els pilots de Ford, que havien aconseguit els millors temps al tram de qualificació, escollien sortir en la posició més endarrerida possible en vistes de trobar la pista més neta de grava, mentre que els pilots de Citroën, amb el temor de que la cortina de pols aixecada pels participants minvés la visibilitat, ho feien el més endavant possible.
Les precipitacions de pluja van acompanyar als participants just en el moment d’iniciar-se la disputa de les especials, amb el que l’opció dels pilots de l’oval esdevenia la bona. Els líders Petter Solberg i Chris Patterson confirmaven la seva posició guanyant la primera especial forestal per davant dels seus companys Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila, els quals guanyaven el següent tram i rellevaven del liderat al noruec i al britànic.
Paral·lelament al canvi de líder, Sébastien Loeb i Daniel Elena cometien una errada amb les seves notes i patien un accident que els deixava definitivament fora de competició, mentre que els càntabres Dani Sordo i Carlos del Barrio es quedaven sense llums en els primers 100 metres del primer tram real deixant-s’hi dos minuts i mig amb els pilots de Ford; en l’enllaç cap al segon tram, un cable de l’alternador es trencava i el seu Mini es veia abocat al superally.
Els estonians Ott Tänak i Kuldar Sikk, amb el Ford Fiesta RS WRC de M-Sport, s’imposaven en la quarta i última prova de la jornada per davant dels finlandesos de Citroën Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen. Els del doble galó aconseguien d’aquesta manera escurçar distàncies amb els dos equips de Ford que encapçalaven la taula i feien així entrada al parc tancat a 5 segons dels seus compatriotes Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila i 2,4 segons de Petter Solberg i Chris Patterson.
La segona jornada del ral·li, celebrada en divendres, tenia en el seu programa un bucle de 3 trams pels que en passar-hi en dues ocasions, permetia assolir els 132,68 km cronometrats. La jornada arrancava amb boira i pluges torrencials, convertint les pistes portugueses en autèntics fangars, en aquestes condicions Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila patien una sortida de pista en la primera especial, mentre que els re-enganxats Dani Sordo i Carlos del Barrio aconseguien treure 1 minut a tota la resta del parc tancat.
En la segona especial es repetien els resultats, els càntabres de Mini treien prop d’1 minut a gairebé tota la resta de participants, mentre que un dels Ford Fiesta RS WRC oficials, el de Petter Solberg i Chris Patterson que quedava en cursa, se n’anava fora de la pista i enviava a la parella cap a la llista d’abandonaments de la jornada, mentre que Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen accedien al liderat provisional. El bucle matinal es tancava amb un altre escratx de Dani Sordo i Carlos del Barrio, els quals assolien la quinzena posició provisional a 8 minuts i tres quarts dels líders, tot i els 12 minuts i mig perduts en la jornada anterior.
Les condicions climatològiques seguien complicant-se a mesura que avançaven les hores, i davant les dificultats amb les que es poguessin trobar les ambulàncies per accedir a les especials cronometrades en cas d’emergència, els organitzadors decidien cancel·lar tot el bucle de la tarda, amb el que l’etapa quedava neutralitzada al re-agrupament del migdia amb Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen al capdavant de la general per 36,3 segons de marge vers el rus Evgeniy Novikov i francès Denis Giraudet. Els nòrdics Mads Østberg i Jonas Andersson tancaven les places de podi a 41,8 segons dels líders amb la tranquil·litat de tenir al Mini dels suecs Patrik Sandell i Maria Andersson a gairebé 2 minuts i mig.
La jornada sabatina, tercera etapa en el programa, era la més llarga de totes en tenir en el seu haver 148,16 km de lluita contra el cronòmetre al llarg de 6 proves especials agrupades en un bucle de 3 trams pels que s’hi passaven en dues ocasions. Com en la jornada anterior Dani Sordo i Carlos del Barrio iniciaven l’etapa guanyant el primer tram, mentre que el noruec Mads Østberg i el suec Jonas Andersson superaven al rus Evgeniy Novikov i al francès Denis Giraudet en la segona posició provisional.
Els re-enganxats Petter Solberg i Chris Patterson prenien els honors a la parella càntabre de Mini per 4,4 segons, amb idèntic resultat en el tercer i últim tram del bucle matinal per 9,1 segons. Al capdavant de la taula, les posicions es clarificaven en quan Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen es distanciaven una mica de la parella privada escandinava formada per Mads Østberg i Jonas Andersson, i molt més en el cas d’Evgeniy Novikov i Denis Giraudet, els quals es deixaven una mica més de mig minut en el bucle matinal.
Per la tarda Petter Solberg i Chris Patterson mantenien la ratxa guanyant la quarta i cinquena prova especial per tal de grimpar fins la quarta posició provisional, aprofitant tanmateix l’abandonament dels suecs Patrik Sandell i Maria Andersson, però una averia en la direcció en el darrer tram els suposava perdre 1 minut i una posició en favor del Citroën DS3 WRC del qatarià Nasser Al-Attiyah i l’italià Giovanni Bernacchini.
Completada la tercera etapa, Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen gaudien d’un marge d’1 minut i 11,9 segons vers Mads Østberg i Jonas Andersson, mentre que Evgeniy Novikov i Denis Giraudet es trobaven ja a 1 minut i 41,2 segons dels líders amb la confiança però de tenir a Nasser Al-Attiyah i Giovanni Bernacchini a 4 minuts i mig del seu temps.
Diumenge el recorregut del ral·li es completava amb un bucle de 3 trams que en celebrar-se matí i migdia, permetia disputar els últims 115,08 km cronometrats del recorregut. La jornada s’iniciava amb dos temps escratx de Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila mentre que els seus companys d’equip, Petter Solberg i Chris Patterson, recuperaven la quarta plaça en la primera especial del dia.
Precisament el noruec i el britànic guanyaven el darrer tram del matí, per després del re-agrupament per a les assistències, repetir resultat. Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila aconseguien el seu últim escratx a la cita portuguesa en la cinquena cronometrada dominical, doncs en el darrer tram del programa, el Power Stage, el millor temps era obra de Dani Sordo i Carlos del Barrio.
Celebrats doncs 368,43 km cronometrats dels 434,77 km que constaven en el programa del ral·li, Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen aconseguien la seva primera victòria d’ençà que pilotaven un Citroën en invertir un temps total de 4 hores 19 minuts i 24,3 segons. En el podi l’escortaven Mads Otsberg i Jonas Andersson en la segona plaça a 1 minut i 51,8 segons del seu temps i Evgeniy Novikov i Denis Giraudet a 3 minuts i 25 segons del temps guanyador.
En les verificacions posteriors però, es va trobar una disconformitat en l’embragatge del cotxe dels guanyadors, els quals eren immediatament exclosos de la prova i per tant la victòria passava a ser per a Mads Østberg i Jonas Andersson amb un temps final de 4 hores 21 minuts i 16,1 segons, per darrera seu s’hi classificaven Evgeniy Novikov i Denis Giraudet a 1 minut i 33,2 segons, mentre que Petter Solberg i Chris Patterson finalment pujaven al podi virtualment en invertir 1 minut i 58,3 segons més que els guanyadors.
En el campionat S-WRC, reservat a cotxes amb homologació S-2000, R4 i RRC, al llarg de la primera jornada s’establia un estira i arronsa entre els neozelandesos Hayden Paddon i John Kennard amb l’irlandès Craig Breen i el gal·lès Gareth Roberts, del que en sortien victoriosos els primers per 24,6 segons.
Només iniciar-se la segona jornada però, tots dos quedaven pràcticament fora de la lluita, els líders es veien obligats a abandonar l’etapa, mentre que els segons, després de cedir una mica més de 17 minuts en el tram inicial, es veien obligats a abandonar el ral·li per averia mecànica, tots dos fets situaven al saudita Yazeed Al-Rahji i el britànic Michael Orr en la primera posició per una mica més de 6 minuts de marge al terme de la retallada segona jornada.
Sense res a perdre, Hayden Paddon i John Kennard sortien el dissabte al matí disposats a demostrar les seves aptituds al volant en quan els oceànics s’imposaven en tots els trams de la jornada per tal de passar de la quarta i última posició provisional del certamen, fins a la tercera. La tònica es mantenia al llarg de la jornada dominical, i ja en el primer tram de la darrera etapa els pilots aconseguien la segona posició, per en la següent prova especial, aprofitar que Yazeed Al-Rahji i Michael Orr trenquessin les suspensions del seu Ford Fiesta RRC i deixessin als neozelandesos en la primera posició.
Hayden Paddon i John Kennard no afluixaven i guanyaven tots els trams del diumenge, amb el que la parella de les antípodes al volant d’un Škoda Fabia S2000 preparat a Catalunya, aconseguia una contundent victòria. Una victòria que era la primera de la temporada i permetia al pilot neozelandès sumar 37 punts i situar-se a 6 del líder, l’irlandès Craig Breen.
Entre els més joves del campionat, la primera etapa es tancava amb un duel a tres bandes entre els que s’hi trobaven els escandinaus Fredrik Ahlin i Morten Abrahamsen, els australians Brendan Reeves i Rhianon Gelsomino i els britànics Alastair Fisher i Daniel Barritt. Precisament aquests últims, en quan les condicions climatològiques es complicaven, feien un pas endavant i guanyaven tots dos trams que els pilots disputaven en divendres per aconseguir 1 minut de marge al capdavant de la classificació.
Per als integrants de la WRC Academy, el recorregut finalitzava el dissabte al migdia, amb el que la parella britànica líder, optava per la prudència i començar així el seu camí en la nova temporada amb una victòria que els hi reportaven els primers 28 punts, 8 més que l’australià Brendan Reeves.
La taula provisional del campionat de pilots s’estrenyia en quan Sébastien Loeb sumava el seu primer zero de la temporada, quelcom estrany en el campió alsacià, i el noruec Petter Solberg sumava el seu tercer podi en quatre proves celebrades, amb el que el de Ford es situava a 4 punts del liderat. Per darrera, la desqualificació de Mikko Hirvonen i la victòria de Mads Østberg, privava del liderat al pilot finlandès alhora que situava al noruec en la tercera plaça provisional per 3 punts de marge vers Hirvonen i a 13 punts del líder.
|
Pilot
|
Punts
|
|---|---|
|
Sébastien Loeb |
66 |
|
Petter Solberg |
62 |
|
Mads Østberg |
53 |
El ral·li portuguès resultava un desastre pels interessos de Citroën, doncs la marca francesa en sortia amb un zero en el seu compte particular, el que permetia a Ford recuperar-se del revés rebut a Mèxic i classificar-se a 12 punts dels líders. L’estructura satèl·lit de Ford, M-Sport, era la formació que sortia amb més punts de la seva visita a l’extrem sud-oest de la península Ibèrica, i en afegir 31 punts en el seu haver, els de Malcolm Wilson es distanciaven netament en la tercera posició provisional.
|
Constructor
|
Punts
|
|---|---|
|
Citroën |
108 |
|
Ford |
96 |
|
M-Sport |
69 |