Ral·li Catalunya 2006

Quan no havia passat ni mig any des de la finalització de la darrera edició del ral·li català, el diumenge 26 de març de 2006 tenia lloc a Salou la cerimònia de clausura del 42è Ral·li Catalunya – Costa Daurada, quarta cita en el calendari del campionat del món de ral·lis. La prova, que era la primera que es disputava sobre asfalt, era puntuable per als certàmens de pilots, constructors i mundial júnior, el que portava fins a 71 equips a formalitzar la seva inscripció. El recorregut, que estava composat per 16 proves especials cronometrades de 346,43 km de distància, era iniciat per 66 equips el divendres 24 de març, dels que 56 l’aconseguirien completar.

Amb tan poc marge entre edicions, el recorregut de la present edició era pràcticament igual al de l’anterior, si bé l’ordre de les especials no era el mateix. Així l’edició de la ronda catalana arrancava amb 6 proves especials de 137,25 km cronometrats, l’escull més llarg de tot el ral·li, resultants de passar en dues ocasions per dos trams al matí, als que s’hi afegirien dos trams més a una sola passada per la tarda.

Després de que el belga François Duval i el francès Patrick Pivato aconseguissin marcar el millor registre en el tram de proves del dijous amb el seu Škoda Fabia WRC privat, el divendres pel matí, en unes condicions de sec tot i les previsions de pluja, els qui sorprenien a bona part del gremi, eren els finlandesos de Ford Marcus Grönholm i Timo Rautiainen amb l’autoria dels tres primers escratxs; els quals aprofitaven que els màxims favorits a la victòria, Sébastien Loeb i Daniel Elena, tenien uns problemes de frens i reglatges en el seu Citroën Xsara WRC, si bé aquests només cedien 11,1 segons amb els líders. Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen, companys d’equip i compatriotes dels líders, marcaven el tercer millor registre en la primera prova especial, i conservaven aquesta posició malgrat que Dani Sordo i Marc Martí els hi anaven retallant distàncies fins a situar-les en 3 dècimes de segon al terme de la tercera prova especial.

Sébastien Loeb i Daniel Elena, tot i seguir lamentant un comportament subvirador en el seu cotxe, esdevenien la referència en quan a temps en el quart tram del dia per situar-se a 9,3 segons dels líders, mentre que Dani Sordo i Marc Martí hi aconseguien superar el Ford Focus RS WRC’06 de Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen en la darrera posició de podi.

En les assistències de primera hora de la tarda, Sébastien Loeb i Daniel Elena finalment aconseguien posar a punt els reglatges del seu Citroën Xsara WRC, amb el que els campions del món aconseguirien marcar els dos últims millors temps de la jornada i fer-se amb el lideratge amb el primer d’ells. La millora entre els Kronos-Citroën coincidia amb uns problemes de turbo en els dos Ford Focus RS WRC’06 oficials, amb el què els de l’oval queien fins la desena i quinzena posició provisional, mentre que Dani Sordo i Marc Martí guanyaven una posició, i Xevi Pons i Carlos del Barrio esdevenien tercers.

Arribats a la neutralització de la primera jornada quan passaven 4 minuts de les 7 de la tarda del divendres, el resultat per a l’equip Kronos-Citroën era fantàstic, doncs Sébastien Loeb i Daniel Elena eren els primers classificats a la taula provisional, seguits de Dani Sordo i Marc Martí a 27,7 segons i de Xavier Pons i Carlos del Barrio a 1 minut i 1,5 segons del registre dels seus caps de files, motiu pel qual Marc van Dalen, director de Kronos, va donar ordres explícites de no atacar-se entre ells, si bé Xavier Pons i Carlos del Barrio no podien abaixar la guàrdia doncs a 24,1 segons tenien el Subaru Impreza S12 WRC de Petter Solberg i Phil Mills, mermats un cop més per l’horrible comportament de les Pirelli sobre asfalt, i a 31,1 segons el Peugeot 307 WRC d’Alex Bengué i Caroline Escudero i a 34,5 segons l’Škoda Fabia WRC de Jan Kopecký i Filip Schovánek.

La jornada sabatina ja tenia un format més clàssic en el seu context, un bucle de 3 trams en el que s’hi competia en dues ocasions per tal de generar 6 proves especials de 111,36 km cronometrats. Marcus Grönholm i Timo Rautiainen van sortir disposats a recuperar el temps perdut, i amb dos escratxs, el primer d’ells ex-aequo amb els seus companys d’equip així com François Duval i Patrick Pivato, i un segon millor temps en la darrera especial del bucle matinal, els finlandesos escalaven fins la sisena posició provisional per davant de Petter Solberg i Phil Mills, als quals els cronos no els hi sortien de cap de les maneres.

Per davant els tres Citroën Xsara WRC seguien comandant la taula provisional en completar el bucle del matí i mantenint les distàncies entre ells pràcticament iguals, mentre que els txecs Jan Kopecký i Filip Schovánek perdien una mica el contacte amb el Peugeot 307 WRC d’Alex Bengué i Caroline Escudero, per llavors quarts classificats a 29 segons del darrer graó del podi.

Peró en fer la segona passada pel tram de Duesaigües, quarta especial del dia i primera del bucle de la tarda, el Citroën Xsara WRC de Xavier Pons i Carlos del Barrio trepitjava la grava que embrutava un revolt i el pilot de Manlleu perdia el control del cotxe que queia uns 8 metres avall en el voral, si bé el cotxe no patia danys, retornar a pista era impossible, pel que la parella catalano-cantàbrica es veia obligada a abandonar. L’altra cara de la moneda a Duesaigües la oferien Dani Sordo i Marc Martí, quan la parella cantabro-catalana marcava el seu primer escratx en el mundial.

Marcus Grönholm i Timo Rautiainen aconseguien un altre escratx en la cinquena prova sabatina i un segon millor temps en la sisena i última a 2,9 segons de la referència marcada per Sébastien Loeb i Daniel Elena, el que deixava als pilots de Ford separats per tan sols 4,1 segons del Peugeot 307 WRC d’Alex Bengué i Caroline Escudero, hereus de la darrera plaça de podi a 2 minuts i 5,4 segons del temps de Sébastien Loeb i Daniel Elena. Per davant de la parella francesa, Dani Sordo i Marc Martí entraven al parc tancat de Port Aventura quan passaven 3 minuts de les 6 de la tarda a 34,4 segons dels líders.

L’ordre del màxim responsable de Kronos-Citroën seguia vigent, amb el que l’interés dels 97,82 km de la tercera i última etapa, distribuits al llarg de 2 trams que es celebraven en dues ocasions per generar 4 proves especials, residia en veure si finalment Marcus Grönholm i Timo Rautiainen aconseguien situar el seu Ford Focus RS WRC’06 en places de podi. La parella finlandesa marcava els dos escratxs del bucle del matí i en el segon d’ells superava el Peugeot 307 WRC dels francesos Alex Bengué i Caroline Escudero per 6,6 segons. La ratxa dels finlandesos de Ford proseguia en les segones passades del bucle del migdia amb el que els finlandesos certificaven una treballada tercera posició.

Quan mancaven 4 minuts per 2 quarts de 3 de la tarda, els 56 equips participants que aconseguien completar el recorregut començaven a fer entrada al parc tancat de Salou, on mitja hora més tard s’hi celebrava la cerimònia del podi amb els campions del món en vigència, el francès Sébastien Loeb i el monegasc Daniel Elena, en el seu graó més alt. Els pilots només aconseguien acumular un total de 5 temps escratx al llarg de tot l’esdeveniment, però completaven els 346,37 km cronometrats en un temps final de 3 hores 22 minuts i 1,7 segons, 48,2 segons menys que el registre de Dani Sordo i Marc Martí, que pujaven junts per primera vegada a un podi absolut del mundial. Tot i marcar fins a 10 escratxs, Marcus Grönholm i Timo Rautiainen tancaven el podi català en completar el recorregut amb una demora de 1 minut i 45,8 segons.

En categoria júnior, els britànics Kris Meeke i Glenn Patterson donaven un seriós correctiu a la resta del parc tancat imposant-se consecutivament en les tres primeres proves especials per tal d’assolir un coixí de 30,4 segons amb el cotxe homòleg dels txecs Martin Prokop i Jan Tománek. En la quarta prova especial però, tot se n’aniria enlaire per als líders, doncs aquests hi colisionaven amb el Ford Focus RS WRC’04 aturat en pista de Jari-Matti Latvala i Mikka Anttila, i els pilots en arrancar una roda al seu C2 S1600, es deixaven 2 minuts i 32,5 segons en l’especial i el lideratge, que aniria a mans de Martin Prokop i Jan Tománek, a la seva vegada autors del millor temps en la classe.

Afortunadament pels britànics, aquests van poder fer cap a les assistències posteriors per poder prosseguir el ral·li, si bé aquests en arribar-hi amb retard, els hi era aplicada una sanció de 3 minuts i mig, minant encara més les seves escassísimes opcions a victòria. Britànics i txecs guanyaven les dues últimes proves especials de la jornada, amb el que els uns feien entrada a Salou en la novena posició a 5 minuts i 9 dècimes del registre de referència en la categoria de l’altre, mentre que els belgues Bernd Cassier i Fréderic Miclotte es feien amb la segona posició de la categoria en la darrera prova especial del dia a 24,2 segons dels líders i per 8 dècimes de segon de marge vers els francesos Julien Pressac i Gilles de Turckheim.

Kris Meeke i Glenn Patterson s’imposaven en totes i cadascuna de les proves especials de la jornada sabatina per escalar fins a la quarta posició provisional tot aprofitant els incidents que els altres participants a la categoria anaven patint; mentre que el duel per la segona posició entre belgues i francesos estava rogent, una lluita en la que els italians Luca Betti i Piercarlo Capolongo també s’hi afegirien amb el segon millor temps en la segona passada per Vilaplana. Malaraudament per l’interés de la classe, francesos i italians no podien completar per la seva pròpia roda la darrera prova especial de la jornada, deixant pràcticament la classificació sentenciada amb Bernd Cassier i Fréderic Miclotte a 28,1 segons de Martin Prokop i Jan Tománek i l’eslovac Jozef Béreš i el txec Petr Starý a 1 minut i 59 segons dels líders txecs.

Diumenge Kris Meeke i Glenn Patterson completaven l’esdeveniment amb la mateixa tónica, el que va permetre als britànics aconseguir la tercera posició final a 1 minut i 5,4 segons dels guanyadors del ral·li, Martin Prokop i Jan Tománek. Bernd Cassier i Fréderic Miclotte no prenien cap mena de risc i es situaven entre els dos Citroën C2 S1600 a 42,3 segons dels guanyadors amb el seu Renault Clio S1600.

El 42è Ral·li Catalunya – Costa Daurada tot just era la segona cita en el calendari del campionat del món júnior després del Ral·li de Suècia, amb el que davant l’absència del guanyador de la ronda ivernal, el suec Per-Gunnar Andersson, es facilitava un empat en la primera posició a 10 punts entre els dos vencedors, per darrera seu, Josef Béreš, amb dues participacions, Patrik Sandell i Bernd Cassier, feien un triple empat a 8 punts.

En el campionat de pilots Sébatien Loeb sumava la seva segona victòria de la temporada i la segona consecutiva, tantes com el finlandès Marcus Grönholm, però aquest seguia pagant car el seu mal resultat de Mèxic, el qual començava a veure com el pilot alsacià s’anava escapant del seu abast. Dani Sordo gràcies al seu primer podi mundial, es situava en tercera posició provisional superant en tres punts l’austríac Manfred Stohl.

En el campionat de marques la lluita per la primera posició estava força més renyida entre els Kronos-Citroën i els Ford que no pas en la individual de pilots, ja que el preparador belga només sumava els 10 punts de la victòria de Sébastien Loeb i Daniel Elena, mentre que els de l’oval sumaven un segon i un cinquè lloc en constructors, el que donava 12 punts als homes de Ford. Subaru, tot i tenir un ral·li dolent, aconseguia sumar 11 punts en situar les seves dues unitats en tercera i quarta posició del campionat de constructors, superant així l’equip privat d’OMV-Peugeot en la lluita per la tercera plaça.