Ral·li Xipre 2006

Amb la presència de 27 equips participants que aconseguien completar tot el recorregut programat, el diumenge 24 de setembre de 2006 es donava per finalitzat a Limassol el 34è Ral·li de Xipre, dotzena prova en el calendari del campionat del món de l’especialitat. El ral·li xipriota, que donava punts pels certàmens reservats a pilots, constructors i mundial de producció, comptava amb 50 equips inscrits en la seva llista oficial, dels que 39 iniciaven el divendres 22 de setembre a disputar les 22 proves especials que formaven el recorregut amb una distància cronometrada de 322,51 km.

El ral·li s’iniciava el divendres al matí amb un bucle de 4 trams que després per la tarda es tornaria a disputar, generant un total de 8 proves especials i de 111,48 km de lluita contra el cronòmetre. La parella finlandesa de Ford formada per Marcus Grönholm i Timo Rautiainen, aprofitaven el fet de sortir a pista per darrera dels seus principals rivals en el campionat, el francès Sébastien Loeb i el seu copilot monegasc Daniel Elena, i a una errada d’aquests en la munta de pneumàtics, per tal d’imposar-se consecutivament en les tres primeres proves cronometrades de la jornada, si bé el fet que els seus rivals de l’equip Kronos hi marquessin els segons millors temps en totes tres, generava un coixí de segons més aviat curt, només 8,1 segons.

Peró en la quarta i última cronometrada del bucle, l’estat tan deteriorat dels BFGoodrich que havien escollit Sébastien Loeb i Daniel Elena en iniciar la jornada, si que van generar diferències importants. Els pilots de Subaru Petter Solberg i Phil Mills privaven del quart escratx consecutiu a Marcus Grönholm i Timo Rautiainen per 1,5 segons, mentre que els campions mundials s’hi deixaven 11,3 segons.

D’altra banda, l’altra parella finlandesa de Ford, formada per Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen, superaven en aquesta quarta prova especial als seus compatriotes Toni Gardemeister i Jakke Honkanen, els quals pilotaven un Citroën Xsara WRC de l’equip Astra, i es feien amb un lloc en les places de podi. De fet per aquesta plaça de podi hi havien passat anteriorment, al terme de la segona prova cronometrada, el pilot català Xevi Pons i el seu copilot càntabre Carlos del Barrio, peró aquests s’envirollaven en una zona estreta de la tercera especial i es deixaven 1 minut i mig en l’operació de tornar a posar el cotxe en línia per competir.

Per la tarda, Marcus Grönholm i Timo Rautiainen començaven el bucle imposant-se en la cinquena cronometrada, peró acte seguit arribava la reacció de Sébastien Loeb i Daniel Elena, que ara si amb uns pneumàtics més adequats al terreny i en no haver de netejar tan la pista de grava, s’anotaven el millor temps en les tres últimes especials de la jornada per tal de deixar les distàncies entre els dos contendents en 6,4 segons a l’entrada al parc tancat de Limassol.

Per darrera Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen s’anotaven sistemàticament el tercer millor temps en les quatre especials del bucle, sempre per darrera de la parella campiona mundial i dels seus companys d’equip, amb el que per una banda s’afiançaven en la tercera posició provisional, més quan les punxades i les averies feien acte de presència en els cotxes dels seus rivals en aquella zona de la taula tret del Peugeot 307 WRC dels austríacs Manfred Stohl i Ilka Minor, que fitxaven a 25,6 segons del seu temps, peró per una altra els de Ford restaven ja a 1 minut i 25,1 segons dels seus companys d’equip líders.

La segona jornada del ral·li era la més llarga de totes i la seva celebració permetia afegir 122,28 km cronometrats al recorregut repartits al llarg de dos bucles de 4 trams cadascun. Marcus Grönholm i Timo Rautiainen s’imposaven en les dues primeres proves cronometrades sabatines per tal de recuperar 3,8 segons dels que Sébastien Loeb i Daniel Elena els hi havien aconseguit retallar la tarda anterior, ja els francòfons de Kronos hi aturaven el cronòmetre just per darrera de la parella líder.

1 dècima de segon decantava el millor temps en la tercera prova especial a favor dels campions mundials en vigència, mentre que en la quarta i última especial del bucle, la distància era una mica major, 1,6 segons favorables a Sébastien Loeb i Daniel Elena. Per darrera el ral·li s’obria molt més, sobretot en la tercera cronometrada, la més llarga de tot el recorregut amb 30,33 km de lluita contra el temps, en la que les diferències entre els dos tenors del ral·li i la resta d’equips participants, s’elevava fins als 45 segons, així Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen que afiançaven la seva tercera plaça amb tres tercers millors registres, entraven al reagrupament havent perdut 1 minut amb els seus companys d’equip.

Per la tarda, amb les segones passades per les especials i havent après dels erros comesos al matí, arribava la reacció fulgurant de Sébastien Loeb i Daniel Elena, els quals gràcies a imposar-se en les 4 proves especials del bucle i beneficiar-se tanmateix d’una errada en la munta de pneumàtics per part de Marcus Grönholm i Timo Rautiainen, superaven a la parella de Ford en la sisena especial sabatina i feien entrada al parc tancat de Limassol amb 21,8 segons de marge vers els finlandesos. Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen, malgrat perdre una mica més d’un minut en el bucle de la tarda i classificar-se ja a 4 minuts i 6,1 segons dels líders, veien afiançada la seva tercera posició provisional en haver doblat el seu coixí vers el Peugeot 307 WRC de Manfred Stohl i Ilka Minor.

El ral·li finalitzava diumenge amb sis proves especials de 88,75 km cronometrats, repartits al llarg de tres trams, dos d’ells celebrats a doble passada, més una superespecial espectacle pels carrers de Limassol. Sébastien Loeb i Daniel Elena s’imposaven en la primera d’elles, en la que hi aconseguien un coixí de 7,3 segons vers els seus únics rivals al ral·li. Aquests reaccionaven tot seguit per anotar-se el millor temps en la segona i tercera prova especial, peró en retallar només 3,5 segons, el balanç era favorable als líders provisionals.

L’excès de públic va posar sobre la corda fluixa l’especial espectacle de Limassol, i aquesta es va acabar suspenent en quan el càntabre Dani Sordo i el català Marc Martí no frenaven a temps i s’empotraven contra un rotonda, obligant-los lògicament a abandonar el ral·li. Amb només dues especials per endavant, el marge de millora per a Marcus Grönholm i Timo Rautiainen era petit, més quan la penúltima especial era neutralitzada i als participants se’ls hi otorgava un temps determinat, malgrat tot els de Ford no tiraven la tovallola i ho provaven infructuosament en la darrera especial anotant-s’hi el seu novè escratx al ral·li.

Completades doncs les 20 especials de les 22 programades, Sébastien Loeb i Daniel Elena aconseguien finalment la victòria en aturar el cronòmetre en 4 hores 40 minuts i 50,4 segons, 21,2 segons menys que Marcus Grönholm i Timo Rautiainen. Els companys d’equip d’aquests a Ford, els també finlandesos Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen, completaven el podi a 5 minuts i 16,1 segons dels guanyadors.

Entre els participants amb cotxe homologat com de producció, el ral·li es va plantejar en els seus primers compassos com un estira i arronsa entre el Mitsubishi Lancer Evo IX de Fumio Nutahara i Daniel Barritt amb el Subaru Impreza STi N12 de Nasser Al-Attiyah i Chris Patterson, els quals es repartien a parts iguals els quatre millors temps del bucle matinal del divendres i feien entrada al reagrupament distanciats per tan sols mig segon. Per la tarda, el pilot qatarí i el seu navegant britànic començaren a marcar les distàncies en imposar-se consecutivament en les tres primeres especials del bucle, assolint el liderat i un marge proper al mig minut al terme de la primera jornada.

Dissabte la categoria arrancava amb una tónica similar, si bé ara els millors temps eren per a Toshi Arai i Tony Sircombe, els líders seguien obrint forat vers els seus més immediats perseguidors en les dues primeres especials fins que en la tercera una forta sortida de pista els obligava a acollir-se al superally, deixant el liderat de la categoria en safata a Fumio Nutahara i Daniel Barritt, els quals disposaven d’un marge molt important al capdavant de la classificació vers Aki Teiskonen i Miikka Anttila, permetent-los passar a controlar el ral·li a partir de llavors.

El tràmit dominical no va ser una excepció i així el pilot japonès i el seu copilot britànic s’anotaven la seva tercera victòria de la temporada en el campionat, victòria permitia al nipó situar-se a 8 punts del líder provisional, que no era altre que el qatarí Nasser Al-Attiyah, qui a Xipre aconseguia treure 4 punts en reenganxar-se diumenge.

En el campionat de pilots Sébastien Loeb no signava la renovació de la seva corona mundial, peró ho deixava quasi bé fet en aconseguir la seva vuitena victòria de la temporada, la qual en combinar-se amb 4 segons llocs, permetia al pilot alsacià assolir 112 punts. Marcus Grönholm per la seva part, s’havia de ressignar un cop més amb el segon calaix del podi i el demèrit vers el seu rival era ja de 35 punts. Per últim, tot i el zero que sortia de l’illa mediterrània, Dani Sordo es mantenia en la tercera plaça provisional del campionat si ara bé el seu coixí vers Mikko Hirvonen era de tan sols 2 punts i amb un seguit de proves de terra per endavant, un terreny més favorable al finlandès que no pas al càntabre.

En quan al certàmen reservat als constructors, Kronos veia per segon ral·li consecutiu com la victòria del seu pilot estrella no venia acompanyada pels punts de l’escuder, amb el que l’estructura belga veia retallat el seu marge vers els Ford oficials en 4 punts més, tenint ara un coixí de només 7 punts. Subaru per la seva banda tenia una participació fluixa a Xipre, tot i així els de la Constelació de les Plèiades tenien encara 20 punts de marge vers els Peugeot d’OMV.