Ral·li Irlanda 2009

Amb el Ral·li Monte-Carlo cercant la seva essència dins el calendari del IRC, el Ral·li d’Irlanda era l’encarregat d’obrir la temporada del Mundial de Ral·lis corresponent a l’any 2009, la qual tanmateix seria la darrera que es correria amb cotxes World Rally Car de 2000 centímetres cúbics i turbo. La prova irlandesa corria la seva segona edició dins el calendari del mundial i ho feia atorgant punts als certamens de pilots, constructors i junior; en el seu recorregut programat hi figuraven 19 proves especials cronometrades de 349,50 km de corda, una distància que els 36 equips participants dels 43 que prèviament havien formalitzat la seva inscripció, començarien a afrontar a partir del divendres 30 de gener de 2009, i que 28 d’ells van poder completar i ser presents a la ceremonia de clausura celebrada al mateix epicentre de l’esdeveniment, Sligo.

La primera etapa del ral·li tenia en el seu programa un total de 8 proves especials cronometrades de 164,53 km de corda; un bucle de tres trams cronometrats pels que s’hi passaven matí i tarda, més dues especials per les que només s’hi competia una sola vegada per tancar la jornada inaugural. 

Contra tot pronòstic Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila s’imposaven en la primera especial cronometrada de la prova gràcies a muntar pneumàtics de pluja extrema, opció que donades les precipitacions que s’estaven produint a la zona era la més encertada. Els finlandesos de Ford marcaven el millor temps per davant dels estonis de l’equip Stobart Urmo Aava i Kuldar Sikk, mentre que els principals favorits a la victòria, els pentacampions mundials Sébastien Loeb i Daniel Elena erraven l’elecció de pneumàtics i s’hi deixaven 42 segons caient fins la setena posició provisional.

El liderat dels pilots de l’oval seria efímer però, doncs en la segona especial cronometrada del ral·li patirien dues punxades, i en conduir amb dues rodes sense pressió d’aire, acabarien fora de la carretera. Sébastien Loeb i Daniel Elena guanyaven el tram, però en repetir l’autoria del segon millor temps, Urmo Aava i Kuldar Sikk passarien a encapçalar la taula provisional de temps. Una situació que es repetiria en el tercer i últim tram del bucle, i que permetiria als estonis retornar a Sligo amb un marge de 6,7 segons vers Sébastien Loeb i Daniel Elena.

En la repetició del bucle matinal, Sébastien Loeb i Daniel Elena aconseguien adjudicar-se tots tres trams i passar a liderar la general al terme del primer d’ells, mentre que els seus companys de formació, el càntabre Dani Sordo i el català Marc Martí, amb tres segons millors temps consecutius assolirien la segona plaça per davant dels finlandesos de Ford Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen, autors a la seva vegada dels 3 tercers millors temps al bucle.

La intensitat de la pluja es va incrementar al vespre, produint-se inundacions que van obligar als organitzadors a cancel·lar les dues darreres especials cronometrades de la jornada i així els 23 participants que seguien en actiu, 35 comptabilitzant als acollits al “superally” feien camí cap al parc tancat de Sligo. Sébastien Loeb i Daniel Elena hi entraven com a líders amb 44,4 segons de marge vers Dani Sordo i Marc Martí, mentre que Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen ho feien en tercera posició a 1 minut i 4,8 segons de la parella franco-monegasca de Citroën, però amb la tranquilitat de gaudir d’un coixí de 2 minuts i 4,6 segons en relació als quarts classificats, els noruecs Henning Solberg i Cato Menkerud.

La jornada sabatina estava formada per un bucle de tres trams cronometrats que es celebrava en dues ocasions, matí i tarda, el que generava un total de 6 proves especials de 133,36 km competitius, esdevenint així en la jornada més llarga de l’esdeveniment després de les cancel·lacions que s’havien produit en la jornada anterior.

Les dues parelles de Citroën es reafirmaven en les posicions assolides al llarg del matí; Sébastien Loeb i Daniel Elena aconseguien la victòria parcial en tots tres trams del bucle i ho feien sempre per davant dels seus companys Dani Sordo i Marc Martí, mentre que una avaria en la direcció assistida del Ford Focus RS WRC’09 de Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen a les acaballes de la segona prova especial del bucle, i que els pilots finlandesos van arrossegar al llarg de la tercera, va provocar que aquests s’hi deixessin pràcticament un minut amb la parella cantabro-catalana dels dos galons.

La repetició del bucle matinal arrancava amb un petit ensurt, Sébastien Loeb i Daniel Elena no sortien prou concentrats i es veien sorpresos per l’aquaplanning,deixant-s’hi un total de 13,7 segons amb Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen, els autors del millor temps a l’especial.

La situació tornava a la norma en quan els líders s’imposaven en les dues darreres cronometrades de l’etapa, mentre que l’australià Chris Atkinson i el belga Stéphane Prévot, que s’anaven fent més al seu Citroën C4 WRC, hi marcaven un segon i un tercer temps escratx, retallant considerablement el gap que els separava de la quarta plaça ocupada per Henning Solberg i Cato Menkerud fins als 4,7 segons al retorn a Sligo.

En resum, els líders feien entrada al parc tancat de Sligo amb 1 minut i 9,1 segons de marge amb Dani Sordo i Marc Martí, i 2 minuts i 30,9 segons en relació a Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen. Henning Solberg i Cato Menkerud amb el segon dels tres Ford Focus RS WRC’08 de l’equip Stobart presents a la ronda, acumulaven ja una demora de 5 minuts i 57,4 segons vers els líders, trobant-se amb la incòmode situació de no poder guanyar una posició de podi per mèrits propis, i a més la desagrable pressió del Citroën C4 WRC de Chris Atkinson i Stéphane Prévot.

Donada aquesta classificació, els 51,76 km cronometrats dels quatre trams i l’especial espectacle urbana de la darrera jornada esdevenien pràcticament un tràmit pels tres primers classificats, sent l’únic punt calent de la taula la lluita per la quarta posició final. Chris Atkinson i Stéphane Prévot decidien el seu duel particular amb Henning Solberg i Cato Menkerud en la primera especial de l’etapa dominical, mentre que els homes de Citroën, Sébastien Loeb i Daniel Elena així com Dani Sordo i Marc Martí, es dedicaven a controlar la classificació, brindant una oportunitat a Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen que s’imposarien en 4 de les 5 especials del dia.

Quan tot semblava estar fet, en la darrera prova cronometrada vera del recorregut programat, Chris Atkinson i Stéphane Prévot patien una sortida de carretera i s’hi deixaven gairebé minut i mig en l’incident, el que feia perdre a la parella del Citroën Junior Team la quarta posició guanyada a primera hora del matí en favor de Henning Solberg i Cato Menkerud. No seria l’únic incident registrat, doncs Sébastien Loeb i Daniel Elena perdien el control del seu C4 WRC en trepitjar una porció enfangada durant uns 60 metres, si bé en aquest cas l’incident només feia perdre 14 segons als líders.

Els primers pilots començaven a fer entrada a Sligo a partir de quarts de 3 del migdia, donant així per conclòs l’esdeveniment en el que Sébastien Loeb i Daniel Elena aconseguien una victòria que se’ls hi presuposava amb un temps final de 2 hores 48 minuts i 25,7 segons. Els seus companys d’equip, Dani Sordo i Marc Martí, els escortaven per l’esquerra en la cerimònia del podi, completant els 310,18 km cronometrats celebrats amb un retard d’1 minut i 27,9 segons. Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen s’havien de conformar amb tancar el podi a 2 minuts i 7,8 segons del temps dels guanyadors de la ronda irlandesa.

En la categoria junior, els alemanys Aaron Burkart i Michael Kölbach arrancaven la cita imposant-se en les dues primeres especials programades, en quan les condicions del ferm van millorar, Martin Prokop i Jan Tománek començaren a encadenar escratxs fins arribar a situar-se en la tercera posició provisional, mentre que el neerlandès Hans Weijs i el belga Björn Degandt es feien amb la primera posició en la sisena, i posteriorment última, especial cronometrada del dia.

Aaron Burkart i Michael Kölbach recuperaven la primera posició amb un millor temps en la segona especial cronometrada sabatina, establint-se a partir de llavors un duel tancat i molt interessant entre germànics i flamencs que es decidiria a favor dels primers en la darrera especial de l’etapa en quan els segons hi patien un accident.

A l’entrada al parc tancat d’Sligo, Aaron Burkart i Michael Kölbach atresoraven un coixí d’1 minut i 27 segons vers els txecs Martin Prokop i Jan Tománek, qui al llarg de la tota la jornada perdien 1 minut i 4,3 segons amb els alemanys.

Amb només 51,76 km cronometrats per davant i unes distàncies molt notories en la part alta de la provisional, la jornada dominical esdevenia un tràmit en el que ningú va voler arriscar certificant-se a ixí la victòria d’Aaron Burkart i Michael Kölbach per 47,3 segons de marge amb Martin Prokop i Jan Tománek, amb el que l’alemany passava a encapçalar la classificació provisional del certamen amb 10 punts, 2 més que Martin Prokop.

Sébastien Loeb començava la temporada de la millor manera possible, guanyant el ral·li i situant al seu company d’equip, Dani Sordo, entremig del seu màxim rival en la cursa pel títol de pilots, el finlandès Mikko Hirvonen, pel que l’alsacià sumava 10 punts, el càntabre 8 i el darrer 6.

En el campionat de constructors, l’inici de temporada de Citroën era magnific, doncs per una banda els dels dos galons aconseguien el doblet al ral·li, i per tant la màxima puntuació possible, i per una altra banda Ford no sumava sumava massa punts degut a la posició final endarrerida del seu segon cotxe oficial, el Focus RS WRC’09 accidentat de Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila, pel que els francesos obtenien una renda de 10 punts sobre els britànics. Stobart gràcies a que Henning Solberg i Cato Menkerud eren quarts en la classificació final i els estonis Urmo Aava i Kuldar Sikk sisens en la de constructors empataven amb la casa mare a 8 punts. El Citroën Junior Team, tancaven la classificació amb 6 punts, després de que tan el seu cap de files com l’escuder fossin els darrers classificats en les seves respectives categories particulars.