Ral·li Gal·les 2009

El 65è Ral·li de Gales, celebrat des del divendres 23 d’octubre de 2009 fins al diumenge 25, era la cita que posava final al calendari de la corresponent temporada del mundial de ral·lis, a la que s’hi arribava amb el principal focus de tenir dos pilots, Mikko Hirvonen i Sébastien Loeb, separats per 1 punt favorable al finlandès disputant-se la corona mundial. El ral·li galès es presentava amb un recorregut format per 16 proves especials cronometrades de 348,30 km de distància, a les que dels 62 equips que prenien la sortida des de Cardiff, dels 64 que prèviament havien formalitzat la seva inscripció, 50 aconseguirien completar-les i retornar a la capital galesa. La cita britànica era puntuable pels campionats de pilots, constructors i producció.

La primera jornada de competició seguia el model estàndar de l’època, és a dir un bucle de tres trams que es celebrava pel matí i després d’un regarupament per a les assistències, es repetia a primera hora de la tarda. En total la disputa de la primera jornada suposava 130,30 km de lluita contra el cronòmetre, als que la pluja i la boira acompanyava als pilots des de primera hora del matí. Sébastien Loeb i Daniel Elena s’imposaven consecutivament en els tres trams cronometrats del bucle matinal, mentre que els altres aspirants a títol, Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen, hi aturaven sempre el cronòmetre just per darrera seu, amb el que els dos equips entraven a les assistències separats per 8,9 segons.

Per darrera dels dos principals protagonistes s’hi situava el segon dels Citroën C4 WRC oficials, el pilotat pel càntabre Dani Sordo i el català Marc Martí, no sense abans haver hagut de batallar intensament per la posició amb el cotxe homòleg en mans dels privats de Petter Solberg i Phil Mills que retornaven al parc tancat separats per 3,4 segons peró ja gairebé a mig minut del cap de la taula de temps general. D’altra banda Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila danyaven un palier en la segona especial del dia, amb el que la parella finlandesa de Ford arribava a les assistències havent-se deixat més de quatre minuts en el bucle.

En reempendre la competició, Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen s’imposaven en les dues especials més llargues del bucle, mentre que Sébastien Loeb i Daniel Elena ho feien a Sweet Lamb, la més curta i llur segona passada suposava la cinquena prova especial cronometrada de la jornada. En l’altre punt calent de la taula, el norueg Petter Solberg i el britànic Phil Mills es mostraven sempre més ràpids que la parella espanyola oficial de la marca dels dos galons, amb el que els privats aconseguien superar als seus rivals en la cinquena cronometrada i ocupar així una plaça provisional de podi.

Completades les sis primeres especials del ral·li, Sébastien Loeb i Daniel Elena retornaven al parc tancat de Cardiff com a líders de la provisional per 5,3 segons de marge vers els seus rivals finlandesos de Ford, Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen. Petter Solberg i Phil Mills, a 40,5 segons dels primers classificats, tancaven les posicions de podi i amb només 1,1 segons de diferència vers Dani Sordo i Marc Martí. Per darrera de la segona parella de Citroën, s’hi trobava a gairebé 2 minuts un altre C4 WRC, el dels francesos Sébastien Ogier i Julien Ingrassia, els quals es trobaven pressionats pel Ford Focus RS WRC’08 dels noruegs Henning Solberg i Cato Menkerud, endarrerits en les primeres especials per uns problemes de motor.

La jornada sabatina, la més llarga de tot el ral·li amb 138,16 km cronometrats, seguia el mateix model de l’etapa anterior, és a dir, un total de 6 proves especials que s’agrupaven en dos bucles de tres trams. La pluja incrementava la seva intensitat en relació l’etapa anterior, i una branca que es ficava en el neteja-parabrises del Citroën C4 WRC de Sébastien Loeb i Daniel Elena, permetia a Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen adjudicar-se la primera especial de la jornada i deixar les distàncies entre els dos pretendents al títol en 2,9 segons. En la lluita per la tercera plaça es produia un fet similar, els neteja para-brises de Petter Solberg i Phil Mills no treballaven com s’esperava d’ells, amb el que el norueg i el britànic havien de pilotar amb cautela deixant-se prop de mig minut, ocasió que aprofitaven Dani Sordo i Marc Martí per pendre’ls-hi la posició.

Remoguda la branca del neteja para-brises, Sébastien Loeb i Daniel Elena s’imposaven en les dues especials cronometrades que restaven al bucle matinal, mentre que els seus companys d’equip es classificaven en la segona posició en totes dues proves, amb el que al reagrupament del migdia les distàncies entre els quatre primers classificats s’obrien.

Per la tarda, amb les segones passades per les especials cronometrades, un escratx per part de Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen i dos més aconseguits per Sébastien Loeb i Daniel Elena, així com un estira i arronsa entre Petter Solberg i Phil Mills amb Dani Sordo i Marc Martí, deixava les distàncies a l’entrada del parc tancat pràcticament iguals a com ho havien fet al reagrupament per a les assistències. Entre els primers i els segons classificats 30,2 segons s’hi interposaven, mentre que entre el darrer equip amb dret a pujar al podi i el quart classificat hi havia 24 segons. Ja força més notòria era la distància que separava els dos companys d’equip a Citroën, 1 minut i 20,1 segons.

La tercera i última etapa comptava amb un bucle de dos trams que es celebraven en dues ocasions, el que generaven un total de 4 proves especials de 79,84 km de distància i que es disputaven sense assistències intermitges. Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen sortien disposats a cremar els darrers cartutxos que tenien a la recàmara imposant-se en les dues primeres proves cronometrades del dia, mentre que uns excessivament prudents Sébastien Loeb i Daniel Elena s’hi deixaven 12 segons justos, amb el que les distàncies entre els de Citroën i els de Ford es situaven en 18,2 segons.

En tornar a passar per les cronometrades, el capó del Ford Focus RS WRC’09 de la parella finlandesa s’obria a la recepció d’un salt, el que els obligava a aturar-se en ple tram deixant-s’hi 1 minut i 7,5 segons, amb el que no només s’acomiadaven de la victòria i del títol, si no que a més a més queien a l’abast de Dani Sordo i Marc Martí, 9 dècimes de segon separaven els dos últims equips del podi. Sébastien Loeb i Daniel Elena es prenien la darrera especial cronometrada del ral·li amb molta serenor per evitar qualsevol punxada o fallada mecànica, mentre que la tensió que hi havia entre segons i tercers classificats, es traduia amb l’escratx de Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen per 1 dècima de segon vers Dani Sordo i Marc Martí.

En tornar a Cardiff, un cop completades les 16 proves especials del 65è Ral·li de Gales, Sébastien Loeb i Daniel Elena s’adjudicaven la victòria en aturar el cronòmetre en un temps final de 3 hores 16 minuts i 25,4 segons, 1 minut i 6,1 segons per davant dels pilots finlandesos de Ford Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen. Tancant el podi galès s’hi trobaven els seus companys d’equip Dani Sordo i Marc Martí, els quals invertien 1 minut i 7,1 segons més per cobrir els 348,30 km competitius.

En el campionat de producció, el norueg Eyvind Brynildsen i el francés Denis Giraudet dotats d’un Škoda Fabia S2000 s’imposaven en quatre de les sis primeres especials del ral·li, de fet els pilots només deixaven escapar el millor temps en les dues passades per Sweet Lamb, amb el que la parella feia entrada al parc tancat de Cardiff amb gairebé 1 minut de marge vers el cotxe homòleg dels suecs Patrik Sandell i Emil Axelsson, autors dels dos escratxs a Sweet Lamb, i el Mitsubishi Lancer Evo IX dels txecs Martin Prokop i Jan Tománek, 3 dècimes de segon rera el segon classificat.

Dissabte al matí, una sortida de pista per part de Patrik Sandell i Emil Axelsson, deixava als suecs fora de combat, mentre que els líders, sense forçar massa el ritme, seguien distanciant-se dels seus rivals. Per la tarda, la parella sueca intentava recuperar l’honor imposant-se en totes tres especials del bucle, mentre que Martin Prokop i Jan Tománek, segons classificats, es trobaven ja a més de 2 minuts d’Eyvind Brynildsen i Denis Giraudet. Els gairebé 80 km cronometrats dominicals van tenir poca història, fins que a les verificacions posteriors els líders i guanyadors de la categoria eren exclosos de la prova en haver utilitzat uns frens irreglamentaris, passant la victòria a mans de Martin Prokop i Jan Tománek.

Aquesta era la segona victòria de la temporada pel pilot txec, el qual a part d’acumular el títol de campió júnior, es proclamava també sub-campió en producció a tres punts del portugués Armindo Araújo, coronat ja a la cita australiana anterior, i el qual competia a la cita britànica fora del certàmen amb el que seria el seu nou cotxe la temporada següent, el Mitsubishi Lancer Evo X.

La victòria que aconseguia Sébastien Loeb en la darrera cita del campionat, permetia al pilot alsacià proclamar-se campió del món per sisè any consecutiu, si bé en aquesta ocasió només 1 sol punt el separava del seu rival, el finlandès Mikko Hirvonen. Per la seva part, el càntabre Dani Sordo s’anotava el seu setè podi de la temporada i tancava la temporada en tercera posició, a força distància dels seus dos precursors peró amb gap considerable vers el finlandès Jari-Matti Latvala.

En el campionat de constructors, Citroën ja s’havia proclamat campiona a la cita anterior, el Catalunya, pel que la presència de dos cotxes francesos al podi britànic per un dels de Ford, no feia més que incrementar les distàncies entre les dues principals marques. Stobart, gràcies a situar de nou els seus dos cotxes en la línia de meta, tancava la temporada en la tercera posició a 60 punts de l’estructura oficial i amb 33 punts de marge vers els joves pilots de Citroën.