Ral·li Catalunya 2003

El diumenge 26 d’octubre de 2003 es posava punt i final a Lloret de Mar al 39è Ral·li Catalunya – Costa Brava. La prova, que era la tretzena cita en el calendari del campionat del món de ral·lis d’un total de catorze rondes, gaudia de puntuabilitat per als calendaris de pilots, marques i mundial júnior. Si bé només atreia a 49 equips a formalitzar la seva inscripció, dels que 47 inciarien el recorregut composat per 22 especials cronometrades de 381,18 km de distància que 33 equips aconseguien completar.

El ral·li s’iniciava el divendres 24 d’octubre pel matí amb la celebració de vuit especials cronometrades al llarg de 5 trams, 3 d’ells a doble passada. Si bé en la primera especial cronometrada el millor registre i per tant el liderat era pel Subaru Impreza S9 WRC de Petter Solberg i Phil Mills, ben d’hora el Citroën Xsara WRC de Sébastien Loeb i Daniel Elena ocuparia la plaça d’honor, mentre que els seus companys d’equip, el madrileny Carlos Sainz i el barceloní Marc Martí, passarien a escudar els seus companys gràcies a fer una munta de pneumàtics adequada.

En les assistències els mecànics de Subaru trobaven una anomalia a l’alternador del Subaru de Petter Solberg i Phil Mills llur reparació es saldava amb una penalització de 50 segons per sortir massa tard del parc tancat, en conseqüència la parella noruego-britànica es despenjava de bones a primeres de la lluita per la victòria que pocs dies abans havien aconseguit a Còrsega.

Ja en les segones passades pels trams del matí, Carlos Sainz i Marc Martí es trobaven els revolts molt més bruts ja que en condició de líders provisionals del campionat havien d’obrir pista, a més a més, un cert subviratge va començar a afectar el seu Xsara WRC el que va permetre que Markko Märtin i Michael Park així com Gilles i Hervé Panizzi escurçessin distàncies vers la parella espanyola. Per davant Sébastien Loeb i Daniel Elena mantenien ferms al capdavant arribant a la neutralització del primer dia amb un avantatge de l’orde de mig minut sobre els tres cotxes perseguidors.

En la jornada de dissabte, Carlos Sainz va modificar els reglatges del seu Citroën Xsara WRC, decisió que a posteriori va resultar ser una equivocació, ja que els pilots de Citroën lluny de defensar la seva segona posició provisional, en la primera cronometrada es veien superats pels seus dos perseguidors caient fins a la quarta posició provisional. A més a més, a mesura que avançaven les proves cronometrades, François Duval i Stéphane Prévot, cinquens classificats, anaven retallant distàncies amb els espanyols i només una penalització dels belgues en l’equador de la jornada els va permetre salvar la quarta posició.

Per davant Markko Märtin i Michael Park aconseguien retallar 10 segons vers Sébastien Loeb i Daniel Elena i situar-se en la general a 20 segons dels homes de Citroën, mentre que els germans Panizzi es deixaven en les vuit especials celebrades 3,8 segons, el que pràcticament es podria considerar com un empat técnic entre els dos equips.

La tercera i última etapa arrancava amb uns forts aigüats que ja havien començat a afectar la comarca d’Osona la nit de dissabte a diumenge, a conseqüència dels quals Richard Burns i Robert Reid patirien una sortida de pista en la tercera especial cronometrada de la jornada, en el que posteriorment seria la seva última participació en un ral·li del mundial. En aquestes condicions els Michelin es comportaven pitjor que els Pirelli el que donava ales als Subaru que aconseguien els millors cronos en les especials del matí. Mentre que en el darrer tram del bucle, Gilles Panizzi i Hervé Panizzi prenien la segona posició provisional al Ford Focus RS WRC de Markko Märtin i Michael Park.

En les assistències intermitges Carlos Sainz va decidir fer un penumàtic nou tallant l’slick més tou, l’invent va funcionar prou bé fins que a La Cantina, última especial cronometrada de la prova, el seu Xsara WRC es quedava mut per una fallada elèctrica. Si bé gràcies a l’ajuda del públic aconseguien tornar a fer rugir el seu motor, la parella madrilenyo-catalana havia caigut ja fins la setena posició provisional.

D’altra banda Sébastien Loeb i Daniel Elena van preferir muntar els pneumàtics que aconsellaven els técnics de Michelin i la opció es va mostrar prou bona fins arribar a la última especial cronometrada, on Gilles i Hervé Panizzi aconseguien treure als pilots de Citroën 44 segons i el liderat de la prova, i sort en tenien la parella franco-monegasca de conservar el segon lloc quan els pilots de Ford es quedaven a 7 décimes de superar-los també.

Sense més espai per a canvis en la tauala doncs, els germans Panizzi aconseguien la seva setena i última victòria en el mundial de ral·lis en completar els 381,18 km cronometrats en 3 hores 55 minuts i 9,4 segons, 13 segons per davant dels segons classificats, Sébastien Loeb i Daniel Elena. Markko Märtin i Michael Park tancaven el podi provisional a 13,6 segons dels guanyadors.

En la categoria júnior, els pilots francesos Brice Tirabassi i Jean-Jacques Renucci marcaven els tres primers escratxs de la prova, el que els portaria a liderar la prova des d’un primer moment, els de Renault repetien el resultat en les segones passades, el que els permetia gaudir ja d’un marge important en la neutralització del primer dia. En el transcurs de la segona etapa i les primeres especials cronometrades de la tercera jornada, el domini ja no va ser tan aclaparador, mantenint les distàncies amb els seus immediats perseguidors pràcticament estables amb un petit increment fins i tot, fins que en les últimes especials cronometrades del ral·li, Brice Tirabasi i Jean-Jacques Renucci aconseguien sentenciar la prova incrementant les distàncies vers l’Opel Corsa S1600 de Kris Meeke i Chris Patterson i el Suzuki Ignis S1600 dels catalans Salvador Cañellas i Xavier Amigó. Amb aquesta victòria, Tirabassi en sumava tres en el campionat i s’allunyava de Salvador Cañellas en 7 punts, el seu més immediat perseguidor, de cara a la última prova, el RAC britànic.

En el campionat per pilots el segon lloc de Sébastien Loeb i el seté de Carlos Sainz, donava com a resultat un empat entre els dos pilots de Citroën al capdavant de la general provisional amb Petter Solberg, que remuntava en la última jornada gràcies a la pluja, a un punt per darrera d’ells i quan només quedava una prova per disputar, el RAC. Richard Burns encara tenia opcions tancant el podi provisional a 5 punts dels líders però en l’impàs fins la prova britànica, va ser diagnòsticat d’un tumor al cap i es va anunciar la seva retirada del món dels ral·lis.

En el campionat de constructors la lluita entre marques del grup PSA seguia viu, Peugeot retallava 3 punts als seus socis de Citroën i en el comput general només 5 punts els separaven de cara a la última prova on també s’hi jugarien la última plaça del podi Subaru i Ford, separats per tan sols 4 punts.