Ral·li Catalunya 2008

Figurant com la dotzena prova en el calendari de la temporada 2009 del campionat del món de ral·lis, el 44è Ral·li Catalunya – Costa Daurada finalitzava el diumenge 5 d’octubre a Salou, provincia de Tarragona. La ronda catalana, que otorgava punts pels certàmens reservats a pilots, constructors i mundial júnior, comptava amb 79 equips inscrits en la seva llista oficial, dels que 69 emprenien el camí des de la rampa de sortida cap a les 18 proves especials que l’organització havia programat en el seu recorregut a partir del divendres 3 d’octubre. 48 dels equips participants aconseguien superar els 353,62 km cronometrats del ral·li.

La primera etapa del ral·li resultava ser la més llarga de totes les programades amb 131,76 km de lluita contra el cronòmetre al llarg de tres trams que es celebraven a doble passada i que per tant generaven sis proves especials. Sis cronometrades en les que Sébastien Loeb i Daniel Elena hi aconseguien els respectius sis escratxs, sempre per davant dels seus companys d’equip Dani Sordo i Marc Martí que completaven així la jornada a 15,8 segons de distància.

Per darrera dels dos Citroën oficials s’hi classificaven també sempre els dos Ford de l’equip oficial, si bé les dues parelles de l’estructura de l’oval s’alternaven a parts iguals l’autoria del tercer temps escratx. El belga François Duval i el francès Patrick Pivato, que entraven en el si de l’equip oficial Ford per a l’ocasió en substitució dels finlandesos Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila, un tan desencertats en les cites prèvies a la ronda catalana i que passaven a ocupar el lloc d’aquests a l’equip Stobart, feien entrada al parc tancat de Salou en la tercera posició a 41,3 segons dels líders i amb 2,8 segons de coixí vers els seus companys d’equip, si bé aquests no havien de patir gaire per a que poguessin perdre posicions, doncs el cinquè classificat, el Subaru Impreza S14 WRC de Petter Solberg i Phil Mills, es trobava a gairebé dos minuts dels líders i per tant a més d’un minut dels dos Ford.

El programa de la segona jornada del ral·li permetia afegir 127,98 km cronometrats al recorregut, els quals com en la jornada anterior es celebraven en un bucle de tres proves especials que es celebraven en dues ocasions cadascun. La primera d’elles era la cronometrada més llarga de l’edició amb 38,27 km, en els que Sébastien Loeb i Daniel Elena tornaven a mostrar-se com els pilots més ràpids, si bé en aquesta ocasió el belga François Duval i el francès Patrick Pivato trencaven el doblet dels homes de Citroën.

El guió de les cronometrades de la primera jornada es reprenia en les dues especials que restaven del bucle matinal, amb els dos C4 WRC oficial copant les dues primeres posicions i amb François Duval i Patrick Pivato just per darrera seu, que incrementaven així  distàncies amb els seus companys d’equip finlandesos.

Per la tarda, amb les segones passades per les especials i amb unes distàncies acumulades considerables, els dos equips oficials de Citroën aixecaven una mica el peu de l’accelerador, el que donava oportunitat pel protagonisme als dos Ford Focus RS WRC’08 oficials, que s’anotaven un escratx cadascun en els tres trams del bucle.

Tot i així l’etapa es completava amb François Duval i Patrick Pivato a 51,4 segons de Sébastien Loeb i Daniel Elena, mentre que a Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen els separaven 1 minut i 4,6 segons del primer dels C4 WRC classificats. Dani Sordo i Marc Martí per la seva banda es trobaven ja a 27,7 segons dels seus companys d’equip. Per darrera del quartet capdavanter, Petter Solberg i Phil Mills es deixaven un altre minut al llarg d’aquesta segona etapa i es trobaven ja a 3 minuts i 6,9 segons dels líders.

Amb unes distàncies tan marcades del primer al tercer i entre el quart i el cinquè, pràcticament l’únic punt d’interés que quedava pels 93,88 km cronometrats de la tercera i última etapa, era veure si Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen serien capaços de superar als seus companys d’equip, o si les ordres d’equip apareixerien per a que François Duval i Patrick Pivato els hi cedissin la seva plaça de podi. El belga i el francès de Ford començaven l’etapa tal i com havien acabat l’anterior, marcant el registre més baix en la prova especial, mentre que les dues parelles de Citroën s’imposaven en les dues proves següents.

En sortir de les assistències, Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen ho van donar el tot per tot per tal d’intentar retallar els 20,1 segons de desavantatge que tenien vers els seus companys d’equip, el que va permetre als finlandesos guanyar les tres últimes proves cronometrades del ral·li davant la permissivitat de les dues parelles de Citroën; mentre que François Duval i Patrick Pivato alçaven el peu de l’accelerador el just i necessari a la segona passada pel tram de Santa Marina, penúltima prova cronometrada, per tal de permetre als seus companys guanyar la seva posició i pujar al podi català.

Completades les 18 proves cronometrades del programa i amb els 48 equips supervivents de nou a Salou, es donava per finalitzat la 44ena edició del ral·li català, en el que Sébastien Loeb i Daniel Elena hi aconseguien la victòria aturant el cronòmetre en un temps final de 3 hores 21 minuts i 17,4 segons, 24,9 segons menys que els seus companys d’equip Dani Sordo i Marc Martí. El podi era tancat per Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen, els quals van precisar d’1 minut i 2,5 segons més que els guanyadors de la prova per a completar els 353,62 km cronometrats.

En categoria júnior els provençals Sébastien Ogier i Julien Ingrassia començaven dominant la classe amb cinc escratxs de sis possibles, el sisè se l’anotaven els txecs Martin Prokop i Jan Tománek, els quals pràcticament van anar tota l’etapa recuperant-se del mig minut perdut en la primera cronometrada del ral·li. Dissabte semblava repetir-se el mateix guió quan els màxims aspirants al títol mundial s’imposaven en les tres especials del bucle matinal així com en la cinquena prova especial sabatina, només perdent l’escratx en la quarta cronometrada en mans de Martin Prokop i Jan Tománek, peró en la sisena i última prova cronometrada els pilots provençals patien una forta sortida de pista i en l’incident el motor del seu C2 S1600 resultava danyat, impedint-lis prendre la sortida l’endemà diumenge.

Amb Sébastien Ogier i Julien Ingrassia fora de concurs, Martin Prokop i Jan Tománek guanyaven la darrera especial sabatina i es situaven com a líders amb una mica més d’1 minut de marge, pel que els txecs van optar per la prudència de cara a l’etapa dominical final cedint-hi mig minut vers els seus rivals més directes peró assegurant-se la victòria final. Aquesta era la segona victòria del pilot txec en el campionat júnior, el que permetia al centre-europeu escalar fins la cinquena posició, a 12 punts del líder indiscutible des de la primera ronda de la temporada, Sébastien Ogier.

Sébastien Loeb sumava a Catalunya la seva novena victòria de la temporada i es distanciava en quatre punts més del seu únic rival en la cursa pel campionat de pilots, el finlandès Mikko Hirvonen, assolint ja un gap de 12 punts. El càntabre Dani Sordo, acabava en segona posició per tercer ral·li consecutiu, el que afiançava al pilot en la tercera plaça del certàmen per davant de l’australià de Subaru Chris Atkinson.

En el certàmen de constructors, Citroën s’anotava per tercer ral·li consecutiu un doblet, el que permetia a la marca dels dos galons assolir una diferència màxima de 27 punts vers els seus únics rivals de Ford, i es que malgrat que Subaru havia introduit el nou S14 a mitja temporada, el constructor nipó gestionat per Prodrive seguia estant a un món de les altres dues estructures oficials.