Ral·li Portugal 2007

El diumenge 1 d’abril de 2007 finalitzava a Almancil el 41è Ral·li de Portugal, cita que retornava al calendari del campionat del món de ral·lis després de 6 anys d’absència. La prova, que figurava com la cinquena ronda del certamen mundial, era puntuable pels campionats de pilots, constructors i el mundial júnior, el que atreia fins a 89 equips a formalitzar la seva inscripció. El recorregut, que es desplaçava fins a la regió de l’Algarve fugint de les tradicionals aglomeracions de públic al nord del país, estava composat per 18 proves especials de 357,10 km cronometrats, les quals s’iniciaven el dijous 29 de març per 80 dels equips inscrits dels que 61 aconseguien completar-lo.

La sombra dels problemes endèmics amb la seguritat i incivisme del públic que solien afectar a la prova portuguesa tornaven aflorar en el transcurs del tram de proves, quan els herois locals Armindo Araújo i Miguel Ramalho patien una sortida de pista i atropellaven a sis expectadors situats en un lloc prohibit al públic.

El mateix dijous, a mitja tarda, una especial espectacle celebrada a l’Estadio do Algarve donava el tret de sortida a l’edició, en la que els finlandesos Marcus Grönholm i Timo Rautiainen no van buscar agradar  massa al públic i aconseguien marcar el millor registre, el que els donava pas a liderar la prova de forma provisional per 2,3 segons de marge vers els espanyols Dani Sordo i Marc Martí, mentre que els companys d’equip d’aquests, el francès Sébastien Loeb i el monegasc Daniel Elena tancaven les places de podi a 3,3 segons dels líders provisionals.

Sis proves especials cronometrades de 120,76 km de distància celebrades al llarg de la jornada del divendres, complementaven la primera etapa repartides al llarg de tres trams que es celebraven en dues ocasions cadascun.

En la primera d’elles Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen aconseguien marcar el millor temps, just per davant dels seus companys d’equip, que atiaven un cop a la part posterior del seu Ford Focus RS WRC’06. L’escratx dels escuders de l’oval, els permetia arribar fins la segona posició, superant entre d’altres a Petter Solberg i Phil Mills o Sébastien Loeb i Daniel Elena.

En un inici de ral·li un tan foll, Marcus Grönholm i Timo Rautiainen aconseguien l’escratx en la segona especial del dia, mentre que la parella oficial de Subaru formada per Petter Solberg i Phil Mills es classificaven just darrera seu tan en l’especial com en la general provisional en detriment de Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen. En la cronometrada que tancava el bucle matinal, Sébastien Loeb i Daniel Elena marcaven el seu primer escratx al ral·li, amb el que els pilots tricampions mundials passaven de la quarta fins la segona plaça a 2,6 segons de la parella líder de Ford als qui se’ls hi manifestava un problema amb un esmortidor, mentre que la parella oficial de Subaru feia el viatge a la inversa.

En tornar a passar per les cronometrades, Marcus Grönholm i Timo Rautiainen incrementaven lleugerament la distància en el liderat provisional marcant l’escratx al quart tram, mentre que dos de consecutius de Sébastien Loeb i Daniel Elena permetien als pilots de Citroën no només retallar segons vers els líders, sino a més a més inclinar la balança al seu favor i fer entrada a Faro en primera posició per 3,1 segons de marge vers Marcus Grönholm i Timo Rautiainen.

Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen per la seva banda arribaven a la neutralització de la primera etapa en tercera posició a 25,3 segons dels líders i amb 7,2 segons de marge vers Petter Solberg i Phil Mills que seguien perseguint entrar en posicions de podi. D’altra banda, Dani Sordo i Marc Martí es lamentaven d’un comportament del seu Citroën C4 WRC un tan nerviós i es despenjaven de les primeres places, classificant-se en cinquena posició a 1 minut i 10,9 segons dels seus companys d’equip.

Les sis proves cronometrades del dissabte van estar caracteritzades per una pluja fina matutina que complicava en escreix l’elecció de pneumàtics a usar al llarg dels seus 152,92 km per part dels pilots. Sébastien Loeb i Daniel Elena, van optar per muntar gomes toves en el seu C4 WRC, mentre que Marcus Grönholm i Timo Rautiainen, donada l’abrasivitat de les especials, s’inclinaven per uns pneumàtics de sec intermitjos als que se’ls hi dibuixaven uns canals per evacuar l’aigua.

Els líders aconseguien marcar tres escratxs de tres possibles en el bucle matinal, sempre just per davant del seus màxims rivals a la victòria Marcus Grönholm i Timo Rautiainen, amb el que la parella franco-monegasca de Citroën aconseguia passar dels 3,1 segons de marge a la sortida del parc tancat, fins als 15 segons que es reflexaven en la provisional al regarupament de mitja jornada per a les assistències, on tots els pilots van poder canviar els seus pneumàtics.

Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen perdien definitvament en aquestes condicions el contacte amb els dos equips capdaventers, peró uns problemes de transmissió en el Subaru Impreza S12B de Petter Solberg i Phil Mills, així com un parell de calades en la primera especial o unes portes que s’obrien i es tancaven en el C4 WRC de Dani Sordo i Marc Martí, permetia a la segona parella finlandesa de Ford, respirar alleujada.

De cara a les segones passades per les tres especials matinals la pluja va desaparéixer i aquí Sébastien Loeb i Daniel Elena es van inclinar per emprar uns compostos més durs que els seus rivals, i novament l’elecció dels líders va ser l’encertada doncs aquests s’adjudicaven cosecutivament els tres escratxs que restaven, amb el que els pilots acabaven vencent en tots els trams de la segona jornada. Marcus Grönholm i Timo Rautiainen seguien l’estela de prop en el primer dels trams de la tarda, peró en el segon els de Ford patien una lleugera sortida de pista i es deixaven 14,1 segons, en el tercer i últim, tot i ser els autors del segon temps escratx, el lacratge de segons era de gairebé 10 amb el que els finlandesos completaven la segona etapa a 40,5 segons de Sébastien Loeb i Daniel Elena. Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen per la seva banda, conservaven la tercera plaça amb 13,0 segons de marge sobre Petter Solberg i Phil Mills, trobant-se ja a 1 minut i 57,3 segons dels líders.

La tercera i última jornada de competició estava composada per 2 trams cronometrats pels que s’hi passaven en dues ocasions, més una segona passada per l’Estadio do Algarve a mode de cloenda. Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen aconseguien el seu segon escratx al ral·li en la primera prova cronometrada, mentre que en la segona, tot i que no buscaven atacar, el millor temps era per als líders Sébastien Loeb i Daniel Elena. Marcus Grönholm i Timo Rautiainen tancaven la seva participació a la cita ibérica guanyant els dos últims trams mentre que a la superespecial espectacle que tancava l’edició el millor temps era per a Sébastien Loeb i Daniel Elena que sumaven així el seu onzé escratx.

Sobre el terreny, Sébastien Loeb i Daniel Elena guanyaven el ral·li per davant dels dos Ford Focus RS WRC’06 oficials pilotats per Marcus Grönholm i Timo Rautiainen i per Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen, peró en les verificacions posteriors, es va trobar que les finestres posteriors no estaven d’acord amb la normativa en quan a gruix, motiu pel qual tan els dos Focus RS WRC’06 oficials, així com els altres 4 en mans d’equips privats, van ser sancionats amb 5 minuts de penalització. Aquesta penalització donava finalment accés al podi al Subaru de Petter Solberg i Phil Mills, que completaven el ral·li a 3 minuts i 13,9 segons de Sébastien Loeb i Daniel Elena, mentre que Dani Sordo i Marc Martí en sortien també beneficiats en pujar fins la tercera posició a 5 minuts i 5,3 segons dels seus companys d’equip. En quan a Marcus Grönholm i Timo Rautiainen i Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen, queien fins a la quarta i cinquena posició respectivament.

En el mundial júnior, la intrascendent especial espectacle de l’Estadio do Algarve deixava al capdavant de la general provisional als desconeguts italians Andrea Cortinovis i Flavio Zanella. En quan van entrar en escena els trams genuins de ral·li, les posicions capdavanteres es varen començar a clarificar, i els estonis Urmo Aava i Kuldar Sikk amb 5 escratxs de 6 possibles, dominaven amb mà de ferro la primera etapa del ral·li, arribant a la neutralització del divendres al vespre amb més de mig minut d’avantatge vers els seus companys d’equip suecs Per-Gunnar Andersson i Jonas Andersson un cop els txecs Martin Prokop i Jan Tománek, segons classificats al regarupament per a les assistències, es veiessin obligats a abandonar la competició per accident.

La jornada sabatina va ser un acordió en la lluita per la primera posició. Si pel matí els líders estonis obrien forat vers els seus companys suecs amb 3 escratxs de 3 possibles, en tornar a passar per les especials arribava el torn dels suecs, que amb tres escratxs consecutius escurçaven distàncies i les deixaven pràcticament com estaven en iniciar l’etapa.

Diumenge uns pletórics Per-Gunnar Andersson i Jonas Andersson aconseguien guanyar en totes les cronometrades del programa, i ja en l’equador de l’etapa els suecs passaven a liderar la categoria reservada als més joves, aconseguint així la seva segona victòria en la temporada de dues possibles, amb el que el seu marge al capdavant de la taula classificatòria s’incrementava.

En el campionat reservat a pilots la victòria que aconseguia Sébastien Loeb combinada amb la sanció imposada a Marcus Grönholm, facilitava que el triple campió mundial alsacià passés a liderar la provisional per 1 sol punt de marge vers el doble campió finlandès. Mikko Hirvonen per la seva banda, tot i el poc bagatge de punts obtinguts a la ronda ibérica, es mantenia sólid en la tercera posició provisional amb 11 punts de marge vers Dani Sordo.

En la taula del campionat de constructors, la sanció imposada als Ford revifava la lluita per la corona mundial en quan els Citroën retallaven distàncies vers els líders del oval en 7 punts i restaven a 8 d’aquesta posició. D’altra banda la segona posició que aconseguien Petter Solberg i Phil Mills al ral·li, permetia a Subaru distanciar-se de les estructures privades Stobart i Kronos en la lluita pel tercer calaix del podi.