Ral·li Nova Zelanda 2008

Amb la ciutat de Hamilton com escenari de cerimònia, el diumenge 31 d’agost de 2008 s’hi celebrava la finalització del 38è Ral·li de Nova Zelanda, onzena prova en el calendari del campionat del món de l’especialitat. La ronda austral, que era puntuable pels certàmens reservats per a pilots, constructors i mundial de producció, tenia un recorregut format per 18 especials cronometrades d’una distància competitiva total de 353,04 km a les que els 57 equips participants dels 64 que prèviament hi havia formalitzat la seva inscripció, hi començarien a fer front el divendres 29 d’agost. 35 d’ells aconseguirien completar la distància cronometrada.

Un bucle de tres trams cronometrats, pels que s’hi passaven matí i tarda, més una superespecial espectacle programada al vespre per concloure l’activitat de la primera jornada, donaven la benvinguda als participants de l’edició de la cita neozelandesa. L’escull suposava els primers 138 km cronometrats, llur principal handicap residia en les humitats existents a la pista resultants de les intenses pluges caigudes en les jornades prèvies i que per exemple havien obligat als organitzadors a dividir el segon tram en dos per uns esllavissaments.

Precisament Sébastien Loeb i Daniel Elena, que eren els encarregats d’obrir pista, es queixaven de la manca de motricitat en aquestes primeres especials, el que els suposava perdre una desena de segons al llarg del bucle matinal vers els homes més ràpids. L’altra cara de la moneda eren els seus rivals finlandesos de Ford, Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila, autors del primer escratx al ral·li i per tant primers líders de la prova, i Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen, autors dels dos millors temps a les dues especials de Waitomo i per tant líders provisionals al re-agrupament de mitja jornada.

Cara a les segones passades per les especials, la fina capa de fang havia desaparegut, el que permetia a Sébastien Loeb i Daniel Elena anotar-se el millor temps en tots tres trams forestals. D’entrada, en la quarta prova especial, els campions mundials de Citroën aconseguien superar a Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila en la segona plaça, mentre que l’escratx de la cinquena els deixava a només 7 dècimes de segon del liderat.

La classificació al terme de la sisena prova especial, última cronometrada forestal de la jornada, serviria per marcar l’ordre de sortida de cara l’endemà dissabte, pel que tots els sentits estaven a flor de pell de cara a les possibles tàctiques donades les distàncies tan curtes entre els dos primers classificats. El Citroën C4 WRC de Sébastien Loeb i Daniel Elena es negava a arrancar abans de l’inici de la cronometrada i sortia amb 3 minuts de retard, el que suposava una penalització de 30 segons a la parella francòfona i que aquesta afrontés l’especial entre els dos equips oficials Ford.

Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen aturaven el cronòmetre en segona posició a 3,3 segons del seus rivals de Citroën, i per tant aplicada la sanció, serien els encarregats d’obrir pista el dissabte en condició de líders provisionals, mentre que Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila aixecaven el peu de l’accelerador el just i necessari per tal de classificar-se en la tercera plaça a 2 segons de la parella franco-monegasca, el que de retruc habilitava a l’altra parella de Citroën, l’espanyola formada per Dani Sordo i Marc Martí, que es situava a només 4 dècimes de segon de la darrera plaça de podi.

Els líders confirmaven la seva posició amb el millor temps en l’especial espectacle que tancava la jornada, fent així entrada al parc tancat de Hamilton amb 27,8 segons de coixí vers Sébastien Loeb i Daniel Elena, mentre que Dani Sordo i Marc Martí, amb l’autoria del segon millor registre, aconseguien superar a Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila i entrar així en posicions de podi amb 1 dècima de segon de marge vers la segona parella finlandesa de Ford i a 30 segons de la primera. A pràcticament 1 minut per darrera de l’últim dels 4 equips oficials s’hi instal·laven François Duval i Patrick Pivato amb el Ford Focus RS WRC’07 de l’equip Stobart, un cop el belga i el francès havien entrat a l’equip dels camioners en substitució del lesionat a Alemanya Gigi Galli.

La segona jornada de competició tenia en el seu programa 130 km cronometrats, els quals es repartien al llarg de 5 nous trams i una segona passada per l’especial espectacle al terme del bucle matinal. Els noruecs Henning Solberg i Cato Menkerud, molt endarrerits al llarg de les últimes especials de la jornada anterior en quedar-se sense direcció assistida, s’imposaven en la primera especial sabatina, mentre que Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila hi recuperaven la seva plaça de podi en detriment de Dani Sordo i Marc Martí.

En l’altre punt calent de la taula, la que atenia la lluita per la primera posició, tres segons millors temps i un escratx per part de Sébastien Loeb i Daniel Elena en les quatre cronometrades del bucle matinal, deixava a la parella franco-monegasca de Citroën a només 5,3 segons de Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen a l’entrada del re-agrupament de mitja jornada, augurant un interessant bucle postmeridià.

Henning Solberg i Cato Menkerud aconseguien el seu tercer escratx en la cinquena prova especial sabatina, mentre que Sébastien Loeb i Daniel Elena hi aconseguien el liderat per tan sols 4,2 segons de marge vers Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen, massa poc de cara a afrontar la jornada final dominical amb garanties, pel que els nous líders decidien aixecar el peu de l’accelerador en la darrera cronometrada i permetre així que els finlandesos recuperessin el liderat provisional.

L’avenir de l’especial final no va anar ben bé així, doncs en previsió de la més que segura tàctica dels campions mundials de Citroën, Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila afrontaven a fons l’última prova especial, i en aconseguir el segon millor temps per darrera de Henning Solberg i Cato Menkerud, els de Ford aconseguien retornar al parc tancat de Hamilton en la primera posició provisional per 9,3 segons de marge vers els seus companys d’equip, mentre que Sébastien Loeb i Daniel Elena eren tercers a 13,3 segons dels nous líders i amb 2,4 segons de diferència ver els seus companys d’equip Dani Sordo i Marc Martí.

La tercera i última jornada competitiva tenia en el seu haver 5 proves especials cronometrades repartides al llarg de 2 trams forestals, pels que s’hi passaven en dues ocasions, i una tercera i última passada per l’especial espectacle de Mystery Creek, el que suposaven els últims 85,04 km competitius del programa. Sébastien Loeb i Daniel Elena s’envirollaven en la primera especial dominical, havent d’engranar en diverses ocasions la marxa enrere per tal de poder prosseguir al tram, el que els suposava perdre uns 17 segons i caure fins la quarta plaça provisional a 7,5 segons dels seus companys Dani Sordo i Marc Martí, mentre que per davant Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen acostaven posicions amb els seus companys d’equip.

El relleu al capdavant de la general es forjava en la següent prova especial, quan Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila seguien pagant l’elevat preu d’obrir pista, i a Whaanga Coast els finlandesos cedien una desena de segons i amb ells el liderat provisional que anava a parar a mans dels seus compatriotes i companys de formació.

Després del pas per a les assistències, Sébastien Loeb i Daniel Elena s’imposaven en la tercera prova especial dominical, un escratx que permetia als de Citroën acostar-se als seus companys d’equip i que deixava als quatre primers classificats en un rang de 15 segons.

El pilot alsacià i el copilot monegasc s’imposaven en la segona passada per Whaanga Coast, darrer tram cronometrat forestal del programa, el que permetia als campions mundials superar en la general als seus companys Dani Sordo i Marc Martí, un moviment que no suposava passar del quart al tercer lloc provisional, sinó fins al primer, doncs en aquesta prova especial tots dos Ford Focus RS WRC’07 oficials hi tenien problemes. Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila hi patien una sortida de pista que els hi suposava trencar el radiador, obligant als finlandesos a abandonar el ral·li, mentre que Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen, que duien una roda posterior punxada al seu cotxe, també hi patien una sortida de pista que els enviava de la primera fins la tercera posició.

La tercera i última passada per l’especial espectacle de Mystery Creek no aportava canvis de rellevància a la general, amb el que finalment Sébastien Loeb i Daniel Elena s’anotaven la victòria al 38è Ral·li de Nova Zelanda aturant el cronòmetre en un temps final de 3 hores 59 minuts i 18,9 segons, 17,5 segons menys que els seus companys d’equip Dani Sordo i Marc Martí, que d’aquesta manera brindaven un fantàstic doblet a la marca dels dos galons. Tancant el podi neozelandès s’hi trobaven Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen, els quals completaven els 353,04 km cronometrats del recorregut a 41,5 segons dels guanyadors.

En el campionat de producció el ral·li arrancava amb mal peu pels líders de la provisional, l’austríac Andreas Aigner i el seu navegant alemany Klaus Wicha, els quals arran d’una doble punxada perdien més de 4 minuts al primer dels 18 trams programats, mentre que per davant el santmarinès Mirco Baldacci i l’italià Giovanni Agnese es feien amb el liderat de la classe gràcies als seus bons temps en la doble passada per l’especial més llarga de la primera etapa. Malgrat tot els transalpins feien entrada al parc tancat amb una desena de segons de marge vers els txecs Martin Prokop i Jan Tománek.

L’endemà dissabte la jornada arrancava amb un increment de distàncies per part dels líders, mentre que els seus rivals txecs anaven retallant distàncies al llarg del bucle matinal per tal de fer entrada al re-agrupament del migdia a només 1,9 segons de distància. El gap era inversament proporcional als nervis, el que va propiciar l’errada dels líders en la segona passada pel tram rei del programa, Te Akau South, on Mirco Baldacci i Giovanni Agnese bolcaven el seu Mitsubishi Lancer Evo IX i es veien obligats a abandonar la cita austral. Martin Prokop i Jan Tománek heretaven així el liderat de la categoria amb un marge per més d’1 minut de marge vers els suecs Patrik Sandell i Emil Axelsson al terme de la jornada.

Donades les distàncies mesurades en segons entre els dos primers classificats i els quilòmetres cronometrats que restaven per endavant, Martin Prokop i Jan Tománek sortien a afrontar la jornada dominical a conservar la mecànica i malgrat cedir uns 40 segons vers la parella sueca, els txecs s’anotaven finalment la victòria a la ronda austral, la primera per a Martin Prokop al llarg de la temporada, que així escalava fins la cinquena plaça provisional a 13 punts del líder indiscutible, l’austríac Andreas Aigner.

En el certamen reservat a pilots, el francès Sébastien Loeb es feia més fort al capdavant de la provisional amb la seva inesperada victòria neozelandesa, ampliant en 4 punts més el gap que el separava del seu màxim rival en la cursa per la corona, el finlandès Mikko Hirvonen. D’altra banda els 8 punts que s’hi anotava el càntabre Dani Sordo, més el zero que s’enduia a casa l’australià Chris Atkinson, deixava a l’escuder de Citroën en una situació immillorable per tal d’acabar la temporada en la tercera posició final doncs per davant quedaven dues cites d’asfalt de quatre rondes.

No només el campionat de pilots feia un gir sobtat en la penúltima prova especial del ral·li, doncs el campionat de constructors també se’n ressentia, passant del doblet de Ford al doblet de Citroën, segon, i consecutiu, de la temporada després del recollit a l’anterior ronda germànica. Citroën aconseguia així elevar el seu marge de confiança fins als 20 punts vers Ford, mentre que per darrera de les dues principals marques, Subaru seguia restant com la tercera marca en discòrdia a 47 punts dels de l’oval.