Ral·li Acròpolis 2006

Després de gairebé una decada lluny de la capital grega, el diumenge 4 de juny de 2006 Atenes tornava a acollir per a la cerimònia de clausura del Ral·li Acròpolis, que per llavors corria la seva 53ena edició. No només s’emprava la capital com escenari, sino que a més a més s’hi ubicava el parc tancat al costat de l’Estadi Olímpic, el qual dos anys abans hi havia acollit els 28ens Jocs Olímpics. La prova, que era puntuable pels campionats de pilots, constructors i mundial de producció, comptava amb 91 equips inscrits de forma oficial, dels quals 84 iniciaven el dijous 1 de juny un recorregut format per 18 proves especials de 355,62 km cronometrats que 69 equips aconseguirien completar.

Precisament l’Estadi Olímpic d’Atenes era escenari d’una superespecial espectacle que donava el tret de sortida a les hostilitats el dijous 1 de juny a les 18 hores, en la que Sébastien Loeb i Daniel Elena aconseguien el millor registre i anar-se’n a dormir com a líders per 2 segons de marge vers els finlandesos de Ford Marcus Grönholm i Timo Rautiainen i 8 dècimes de segon suplementàries vers l’altra parella finlandesa de l’oval, Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen.

Realment la competició s’iniciava divendres 2 juny, amb sis proves especials de 118 km cronometrats en el seu programa repartides al llarg de tres trams diferents, i que permetien completar la primera etapa amb els 120,8 km cronometrats totals. En aquest terreny, la velocitat de Marcus Grönholm i Timo Rautiainen no va donar opció als seus rivals, i els finlandesos s’imposaven en totes les sis proves cronometrades de la jornada permeten-los assolir un ferm liderat. Per darrera d’ells, el pilot norueg Petter Solberg i el seu copilot britànic Phil Mills instalaven en cinc de les sis cronometrades el seu Subaru Impreza WRC S12 en la segona posició, sent el seu resultat en la sisena especial del divendres un tercer temps escratx, el que permetia als ex-campions mundials de 2003 retornar a Atenes com a segons classificats a 26,3 segons de Marcus Grönholm i Timo Rautiainen.

Qui llevaba el segon temps escratx en l’última cronometrada del divendres era Sébastien Loeb i Daniel Elena, els quals en les cinc proves anteriors havien aconseguit acumular 4 tercers temps escratx i un quart millor temps, el que deixava als campions mundials en vigència i primers líders de la cita helènica en la tercera posició provisional a 35,5 segons del liderat, formant així un primer grup.

Per darrera d’aquest primer grup se’n formava un segon que lliutava pels punts, el qual era capitanejat pel Ford de Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen, que completaven l’etapa a 1 minut i 15,9 segons dels seus companys d’equip; i en el que el Xsara WRC del català Xevi Pons i el càntabre Carlos del Barrio era els més desfavorit en la onzena posició provisional a 1 minut i 54,1 segons dels líders, després d’haver acumulat diverses punxades.

La segona jornada del ral·li comptava amb 134,68 km cronometrats al llarg de sis proves especials en el seu programa, en el que s’esperava una certa reacció per part de Sébstien Loeb i Daniel Elena ara que ja no havien d’obrir pista. I si bé Marcus Grönholm i Timo Rautiainen aconseguien el seu seté escratx consecutiu en la primera cronometrada sabatina, a Kineta, el tram més llarg de tot el ral·li amb 37,33 km de lluita contra el temps, la parella franco-monegasca aconseguia el millor temps i retallava 9,7 segons als líders, alhora que superaven a Petter Solberg i Phil Mills en la segona posició.

Marcus Grönholm i Timo Rautiainen demostraven que havien anat a Grècia a guanyar, i s’imposaven novament en l’especial que tancava el bucle matinal, entrant al parc tancat d’Atenes amb 29,2 segons de marge vers el Citroën Xsara WRC dels campions mundials i amb 57,2 segons de marge vers el Subaru Impreza WRC de Petter Solberg i Phil Mills, els quals amb un ordre de sortida ja no tan diferent com el del la primera jornada no podien mostrar les mateixes prestacions.

Per la tarda, en tornar a passar pels tres trams cronometrats, es repetien els resultats de la passada anterior, és a dir un escratx de Marcus Grönholm i Timo Rautiainen en el primer i tercer tram del bucle, i un escratx de Sébastien Loeb i Daniel Elena en el segon, Kineta. Si bé en el sisè tram del dia, i tretzè en el comput global del ral·li, es produia el fet diferencial i que en bona part decidia el ral·li, d’una banda Petter Solberg i Phil Mills no podien ni tan sols disputar-lo en xocar frontalment contra un cotxe privat en l’enllaç cap al tram, mentre que Sébastien Loeb i Daniel Elena patien una rebentada de la seva roda posterior esquerra i cedien prop de minut i mig, fent a més a més l’entrada al parc tancat d’Atenes sobre tres rodes.

Aquests dos incidents tenien dos efectes directes a la taula de temps, per una banda el marge de confiança de Marcus Grönholm i Timo Rautiainen s’elevava fins a 1 minut i 47,2 segons vers Sébastien Loeb i Daniel Elena, mentre que per una altra banda Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen accedien a les places de podi, que si bé no havien aconseguiet immiscir-se en la lluita per les primeres posicions, com demostrava que es trobaven ja a 2 minuts i 59,2 segons dels seus companys i líders provisionals, si que havien aconseguit distanciar-se de la resta del parc tancat, sent el càntabre Dani Sordo i el català Marc Martí els quarts classificats a gairebé 1 minut de la darrera plaça de podi.

La celebració de la tercera etapa suposava la disputa dels darrers 100,14 km cronometrats, repartits al llarg de dos trams a doble passada més una segona passada per l’especial espectacle de l’Estadi Olímpic d’Atenes. Els reenganxats Petter Solberg i Phil Mills s’imposaven en tots quatre trams cronometrats, mentre que Marcus Grönholm i Timo Rautiainen, malgrat que ja tenien el ral·li pràcticament en el sarró, hi marcaven el segon millor registre en les dues primeres passades, permetent-lis incrementar el forat amb els seus principals perseguidors fins als 2 minuts.

D’altra banda un problema amb les bugies en el primer dels trams dominicals, feien perdre 1 minut a Dani Sordo i Marc Martí, amb el que la parella cantabro-catalana baixava de la quarta fins la sisena posició provisional, deixant a les portes del podi al Citroën Xsara WRC de l’equip Astra pilotat pels finlandesos Toni Gardemeister i Jakke Honkanen que precisament feien el viatge a l’inversa, del sisè al quart lloc.

Ja en les segones passades per les cronometrades poc o res va passar, doncs les distàncies tan importants assolides fins aquell moment, poc marge per a la sorpresa deixaven, només Dani Sordo i Marc Martí van intentar superar el Peugeot 307 WRC dels noruegs Henning Solberg i Cato Menkerud, peró malgrat sumar dos segons temps escratx, la parella espanyola es quedava a vuit dècimes de segon de l’objectiu i entrava al parc tancat d’Atenes en sisena posició final.

Amb l’entrada al parc tancat d’Atenes el diumenge a primera hora de la tarda doncs, es donava per finalitzat el 53è Ral·li Acropolis, en el que els finlandesos de Ford Marcus Grönholm i Timo Rautiainen aconseguien una clarivident victòria en aturar el cronómetre en 3 hores 56 minuts i 26,8 segons, 2 minuts i 26,8 segons menys que Sébastien Loeb i Daniel Elena que es classificaven en segon lloc. Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen per la seva banda tancaven el podi grec a 3 minuts i 43,8 segons dels seus compatriotes, companys d’equip i guanyadors del ral·li.

Entre els participants del mundial de producció, la duresa de les especials gregues van generar alternatives en les primeres proves cronometrades del recorregut, en les que els argentins Gabriel Pozzo i Daniel Stillo van saber fer la millor lectura, assolint el liderat en l’equador de la primera etapa i entrar a la neutralització del divendres al vespre amb 13,6 segons de marge vers Nasser Al-Attiyah i Chris Patterson.

Els líders van anar incrementant distàncies al llarg de la segona jornada, peró per desgràcia seva el Mitsubishi Lancer Evo IX que pilotaven es quedava sense aigua en la darrera especial i es veien obligats a reenganxar-se l’endemà, cedint el testimoni al Subaru Impreza WRX d’Aki Teiskonen i Miika Teiskonen, després de que els comissaris apliquessin una sanció de 5 minuts als hereus naturals del liderat, el qatarí Nasser Al-Attiyah i el britànic Chris Patterson.

La tenacitat de Nasser Al-Attiyah i Chris Patterson els van portar a anar llimant distàncies amb els dos equips que els precedien. Mentre que Aki Teiskonen i Miikka Teiskonen patien una punxada en el darrer tram cronometrat del ral·li i cedien el liderat al sanmarinès Mirco Baldacci i l’italià Giovanni Agnese, els quals, com en la jornada anterior, rebien 5 minuts de penalització per part dels comissaris i deixaven el liderat i per tant la victòria en mans de Nasser Al-Attiyah i Chris Patterson. La victòria era la segona de quatre possibles en la temporada, amb el que el pilot qatarí aconseguia acumular ja 34 punts, és a dir, el doble del que havia acumulat fins llavors el segon classificat, Mirco Baldacci.

Marcus Grönholm aconseguia una victòria important a Grècia, no tan pel fet que retallès 2 punts a Sébastien Loeb en el campionat de pilots, doncs el marge de l’aslacià fregava els 30 punts, sino per que trencava una ratxa de 5 victòries consecutives del campió mundial. Dani Sordo per la seva banda, malgrat no acabar de quallar un bon ral·li a causa dels reglatges en la primera jornada i per una fallida de bugies en la darrera, seguia ocupant places de podi en la equidistància dels dos pilots finlandesos de Ford.

En el campionat de contructors Ford escurçava distàncies amb l’equip Kronos-Citroën gràcies a situar els seus dos cotxes en les places de podi. Subaru per la seva banda aconseguia la mateixa puntuació que OMV-Peugeot a la cita helènica, malgrat que els de la constelació de les Plèiades situaven els seus dos Impreza en la zona de punts per un en el cas de la associació de la petrolera austríaca amb Bozian; amb el que la lluita per la tercera plaça seguia sent favorable a l’escuderia oficial.