Ral·li Mèxic 2008

León era escenari el diumenge 2 de març de 2008 de la finalització del 22è Ral·li de Mèxic, tercera cita en el calendari del campionat del món de ral·lis. La prova centre-americana puntuava pels certamens de pilots, marques i mundial júnior, peró els elevats costos d’enviar el material a l’altra banda de l’oceà atlàntic, va suposar una llista d’inscrits de només 42 equips. D’aquests, 40 prenien la sortida des de la pertinent rampa ubicada a Guanajuato el dijous 28 de febrer per tal d’iniciar un recorregut programat de 20 proves especials cronometrades i de 353,75 km de distància total que 28 dels equips participants aconseguirien superar.

Abans d’iniciar-se el tram de proves, el popularment conegut com «shakedown» totes les alarmes s’encenien en el si de l’equip Citroën quan els seus caps de files, el francès Sébastien Loeb i el monegasc Daniel Elena, comunicaven que el seu motor fallava, sense ni tan sols arribar a participar, els campions mundials decidien retornar al parc tancat per tal de canviar el motor, peró en conèixer que de realitzar el canvi de propulsor els hi seria aplicada una penalització de 5 minuts, els tècnics de la marca dels dos galons decidien intentar reparar el motor instal·lat.

Divendres 29 de febrer arrancava el ral·li propiament dit, amb un bucle de tres especials cronometrades que es celebraven en dues ocasions, més dues especials espectacle que tancaven la jornada a mitja tarda, amb el que el recorregut cronometrat de la primera etapa s’elevava fins als 135,74 km al llarg de les 8 proves especials programades.

En la primera d’elles el millor temps corresponia als finlandesos de Ford Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila, malgrat que els nòrdics patien una lleugera sortida de pista després d’impactar contra una pedra. Aquest no va ser l’únic incident registrat en aquesta primera prova cronometrada, doncs els oficials de Subaru Petter Solberg i Phil Mills cedien una desena de segons en quedar-se sense frens en el seu Impreza S12B WRC després d’atropellar-hi un gos, mentre que el germà del pilot, Henning Solberg, i el seu copilot Cato Menkerud cedien uns altres tants segons després de colisionar contra un arbre. Pitjor era el cas dels espanyols de Citroën Dani Sordo i Marc Martí, la parella cantabro-catalana venia marcant uns bons parcials, superant inclús als autors del millor temps, peró en un revolt tancat, els de Citroën es menjaven una pedra amagada i trencaven un trapezi de suspensió, veient-se obligats a abandonar la prova.

Tot i no haver pogut posar a punt el cotxe en el tram de proves, Sébastien Loeb i Daniel Elena s’imposaven en la segona especial cronometrada, el que els permetia arribar fins la segona posició provisional superant el Subaru Impreza S12B WRC de l’australià Chris Atkinson i el belga Stéphane Prévot, així com el Ford Focus RS WRC’07 dels italians Gigi Galli i Giovanni Bernacchini. Un segon escratx consecutiu dels campions mundials acostava la parella de Citroën als líders provisionals abans de les assistències intermitges, esbaint alhora qualsevol dubte que pogués planar sobre el rendiment del seu motor, mentre que els italians Gigi Galli i Giovanni Bernacchini queien de les posicions capdaventeres en quedar-se una roda clavada en el voral de la pista en aquesta tercera prova cronometrada.

Ja en les segones passades per les especials de la tarda, Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila començaven a posar segons per mig en relació a Sébastien Loeb i Daniel Elena en aconseguir un segon temps escratx i dos escratxs en els tres trams del bucle per un quart temps escratx i dos segons millors temps escratxs respectivament dels pilots de Citroën, peró en les dues superespecials espectacle que tancaven la jornada la parella franco-monegasca invertia la dinàmica retallant 9 dècimes de segon als pilots de Ford, que entraven al parc tancat de León amb 9,6 segons de marge. Chris Atkinson i Stéphane Prévot esdevenien l’únic equip capaç de seguir el ritme capdavanter en completar la jornada a 22,4 segons dels líders, mentre que Petter Solberg i Phil Mills, amb diversos alti-baixos al llarg de l’etapa, es trobaven en quarta posició a poc més d’1 minut dels líders i amb Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen, penalitzats per haver d’obrir pista, trepitjant-lis els talons.

La segona jornada del ral·li tenia un model similar a la anterior, tres trams cronometrats per les muntanyes mexicanes que es celebraven en dues ocasions cadascuna, més dues passades per l’especial espectacle que posaven punt i final a la lluita contra el cronòmetre. En total 8 proves especials que s’afegien al recorregut i que suposaven 157,32 km cronometrats més de distància.

Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila tenien ara la feixuga labor d’obrir pista, i ja en la primera especial cronometrada sabatina els líders veien com Sébastien Loeb i Daniel Elena eixugaven pràcticament tota la diferència acumulada per deixar-la en 1 dècima de segon en marcar-hi el millor temps. En la següent cronometrada els de Citroën repetien autoria de l’escratx i ara si es situaven al capdavant de la taula general de temps. D’altra banda, en aquesta mateixa segona especial cronometrada, Petter Solberg i Phil Mills perdien tres posicions en la general en trencar un palier del seu cotxe, certificant poc després el seu abandonament en veure’s incapaços d’arribar a la línia de sortida del tercer tram del dia.

En aquesta tercera especial, els reenganxats al ral·li Dani Sordo i Marc Martí prenien l’honor de l’escratx per 5 dècimes de segon als seus companys d’equip, que intentaven per tots els mitjans distanciar-se quan més els hi fos possible de Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila en previsió d’haver d’obrir pista diumenge.

Després de les assistències els líders tornaven a guanyar en la primera especial que es celebrava, mentre que els pilots de Ford Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen cedien gairebé 3 minuts en patir dues punxades i queien fins la cinquena posició just per darrera del cotxe homòleg en mans de l’equip Stobart de Henning Solberg i Cato Menkerud i amb opcions remotes al podi.

La cinquena especial cronometrada de la jornada, segona en el bucle de la tarda, va ser especialment traumàtica per l’equip Ford, doncs el turbo de Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila es trencava i als finlandesos els hi queia un important correctiu de segons en comptar amb molta menys potència donada la gran altitud en la que es celebrava el ral·li. Chris Atkinson i Stéphane Prévot superaven als nòrdics per poc marge en l’especial de l’averia, mentre que en la següent, i sense encara no haver pogut reparar el turbo, el marge s’ampliava fins gairebé 1 minut amb els pilots de Subaru i en 2 minuts en relació als de Citroën.

Les dues passades per les especials espectacle no van aportar canvis significatius, menys encara quan en la segona d’elles el millor temps va ser ex-aequo entre Sébastien Loeb i Daniel Elena amb Chris Atkinson i Stéphane Prévot, entrant els dos equips al parc tancat de León distanciats en 1 minut i 1,4 segons, mentre que Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila es mantenien en posicions de podi a 2 minuts i 6,4 segons dels líders gràcies a que Henning Solberg i Cato Menkerud, quarts, estaven ja a 3 minuts i 51,6 segons de la parella de Citroën.

La tercera i última jornada de competició estava formada per només 4 especials cronometrades sense assistències, de les que a més a més una corresponia a la cinquena i última passada per la superespecial espectacle, pel que amb una corda de 60,69 km de lluita contra el cronòmetre, a priori tot semblava estar decidit donades les distàncies tan importants que exisitien entre els tres primers classificats, restant com a únic punt calent de la taula, la lluita que pogués exisitir per la quarta posició entre Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen amb Henning Solberg i Cato Menkerud.

Jari-Matti latvala i Miikka Anttila s’imposaven en la primera especial dominical, mentre que la segona, la més llarga de l’etapa amb 22,30 km cronometrats, era cancelada per l’organització degut a l’excés de públic. Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen aconseguien el seu primer escratx al ral·li en la tercera prova del programa, gràcies al qual la parella oficial de Ford superava a la de l’equip satèl·lit Stobart, mentre que l’especial espectacle que tancava el programa del ral·li, no aportava canvis a la general.

Completades doncs 19 de les 20 proves especials cronometrades programades, Sébastien Loeb i Daniel Elena sumaven la seva trenta-vuitena victòria mundial gràcies a aturar el cronòmetre en un temps final de 3 hores 33 minuts i 29,9 segons, el que suposava invertir 1 minut i 6,1 segons menys que els oficials de Subaru Chris Atkinson i Stéphane Prévot. Els finlandesos Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila completaven el podi a 1 minut i 39,7 segons dels guanyadors.

En el campionat junior, els debutants provençals Sébastien Ogier i Julien Ingrassia feien una demostració de poder en quan guanyaven totes les especials cronometrades que es celebraven a les pistes montanyoses mexicanes, arribant a la neutralització de la primera etapa amb més de mig minut de marge vers l’estoni de Suzuki Jaan Mölder i el seu copilot belga Frédéric Miclotte.
L’endemà dissabte, malgrat que els líders van relaxar una mica el ritme, van seguir incrementant distàncies al capdavant de la taula de temps, mentre que Jaan Mölder i Frédéric Miclotte es veien immersos en una lluita aferrissada per la segona posició amb els seus companys d’equip polonesos Michal Kosciuszko i Maciej Szczpaniak, fins que una pèrdua de potencia en el Swift S1600 d’aquests últims a les acaballes de la segona etapa va permetre relaxar tensions.

Diumenge les tres especials cronometrades que s’acabaven celebrant eren un mer tràmit per a Sébastien Ogier i Julien Ingrassia, que debutaven en el mundial júnior amb victòria, esdevenint tanmateix els primers pilots que aconseguien sumar un punt al mundial al volant d’un cotxe S1600 en completar el recoregut en vuitena posició general.

En el campionat de pilots Sébastien Loeb es recuperava del zero que havia sumat a Suècia en aconseguir la segona victòria de la temporada, amb el que el campió mundial en vigència es quedava a 1 sol punt de Mikko Hirvonen, el líder provisional del campionat tot i no haver guanyat encara cap prova i obtenir un resultat fluix a la cita mexicana. Per la seva banda Jari-Matti Latvala tancava el podi provisional del certàmen en sumar el seu segon podi consecutiu.

En la taula provisional del campionat de constructors, Ford seguia figurant en primera posició,  gràcies a tornar a situar dos dels seus cotxes en la zona punts, mentre que Subaru veia com ara passava a compartir la segona posició amb Citroën, que per segon ral·li consecutiu només aconseguia els punts d’un dels seus cotxes, en aquest cas els corresponents a la victòria dels seus campions mundials. Stobart que baixava una posició en el campionat, es mantenia encara en places de podi a 18 punts de l’equip oficial.