Ral·li Suècia 2004

Segona prova en el calendari del campionat del món de ral·lis, el 53è Ral·li de Suècia finalitzava el diumenge 8 de febrer de 2004 en el seu lloc natural, Karlstad. La prova que era puntuable per als campionats de pilots, marques i producció atreia l’interés de fins a 70 equips a formalitzar la seva inscripció, dels que 69 eren presents a la cerimònia de sortida celebrada a la mateixa ciutat el dijous 5 de febrer. El recorregut, composat per 19 especials cronometrades de 394,80 km de distància, era completat per 49 dels equips participants.

La prova arrancava el divendres al matí amb la celebració de cinc especials cronometrades de 145,80 km de distància total, en les que Marcus Grönholm i Timo Rautiainen esdevenien els primers líders de la prova en marcar el millor registre en l’especial inicial seguits de Carlos Sainz i Marc Martí que marcarien el millor registre en la segona especial cronometrada sense desbancar als pilots de Peugeot de la seva posició de privilegi.

Després arribaria una doble passada a l’especial llarga del ral·li, Granberget de 52,57 km, on una averia en la direcció assistida del Peugeot 307 WRC dels líders provisionals en els darrers 20 km de l’especial els feien cedir aproximadament 1 minut, aquesta incidència combinada amb l’escratx dels pilots de Ford Markko Märtin i Michael Park, situaven al Focus RS WRC 03 número 7 en primera posició provisional. Els líders ratificaven la seva posició amb el millor temps en la segona passada pel tram deixant als seus rivals, Sébastien Loeb i Daniel Elena i Petter Solberg i Phil Mills a gairebé mig minut d’ells, mentre que Carlos Sainz i Marc Martí perdien opcions en aquesta quarta cronometrada a causa d’una mala elecció dels claus de les rodes.

L’especial espectacle de Hagfors Sprint tancava la jornada sense que la disputa de la mateixa dongués canvis d’importància en la provisional donada la distància tan curta de la mateixa.

Marcus Grönholm i Timo Rautiainen, que començaven la segona etapa en cinquena posició provisional a gairebé 1 minut dels líders provisionals, s’adjudicaven les tres primeres especials cronometrades del dissabte, el que permetia a la parella finlandesa entrar de nou en posicions de podi just per darrera de Sébastien Loeb i Daniel Elena, els quals trencarien momentàniament la ratxa dels de Peugeot en la quarta especial del dia per permetre de nou que aquests marquessin un altre escratx en la cinquena especial del dia.

Tot i aixó Markko Märtin i Michael Park estaven gestionant molt bé el ral·li, ja que amb prou feines havien cedit uns pocs segons vers els seus més immediats perseguidors, fins que en la sisena especial cronometrada es topaven amb una pedra oculta en un banc de neu que els deixava la roda posterior esquerra doblegada, perdent 6 minuts i el liderat que ara era per a Sébastien Loeb i Daniel Elena, els quals marcarien el darrer escratx en el darrer tram genuí per elevar les distàncies vers els homes de Peugeot dels 26 segons fins als 40.

L’altra cara de la moneda en l’equip Citroën eren Carlos Sainz i Marc Martí, primer quan els espanyols es veien obligats a fer un recte per evitar topar amb el Subaru Impreza WRC de Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen que reemprenia la marxa, i després una especial més tard, veure’s obligats a aturar-se per treure la neu acumulada en apoiar-se massa als bancs de neu i que taponava el seu radiador provocant que la temperatura del motor s’elevés. Amb tot els de Citroën es trobaven en disposició de lluitar per la quarta plaça en la etapa final de diumenge amb el Ford Focus RS WRC de Janne Tuohino i Jukka Aho que per aquesta cita havien reemplaçat a François Duval i Stéphane Prévot.

Diumenge al matí Marcus Grönholm i Timo Rautiainen van sortir disposats a escurçar distàncies vers els líders provisionals, peró ja en la primera especial cronometrada una virolla a 180 km/h provocava una lleugera sortida de pista dels pilots de Peugeot, el que convidava als campions del món de 2000 i 2002 a prendre una actitud menys arriscada. Per part del pilot francès Sébastien Loeb i el seu copilot monegasc Daniel Elena, en veure les marques que els de Peugeot havien deixat a la pista van començar a veure les coses més clares.

El protagonisme de la jornada se’l van endur en gran mesura la lluita per la quarta plaça que estaven mantenint Janne Tuohino i Jukka Aho amb Carlos Sainz i Marc Martí, els de Citroën s’adjudicaven la primera especial cronometrada del dia i la plaça al que els de Ford replicaven amb el millor temps i recuperant posició en la següent especial disputada. En la darrera especial cronometrada del bucle matinal, els espanyols feien el segon temps escratx per situar-se a només dues décimes de segon dels finlandesos de Ford. Ja en la quarta especial cronometrada tots dos empataven a l’escratx pel que les possibilitats es reduien a dues especials on el motor del Xsara WRC va començar a fallar per acabar treballant a tres cilindres el que va obligar a dessisitir als pilots d’intentar aspirar a posicions més avançades.

Tot i els tres escratxs que aconseguien Marcus Grönholm i Timo Rautiainen en la última jornada, els de Peugeot cedien gairebé 6 segons vers Sébastien Loeb i Daniel Elena que finalment acabarien aconseguint trencar el domini nórdic al ral·li de Suècia completant el recorregut en 3 hores 26 minuts i 17,7 segons. 46,4 segons per darrera d’ells s’hi trobaven els finlandesos de Peugeot Marcus Grönholm i Timo Rautiainen, mentre que els campions del món Petter Solberg i Phil Mills aconseguien pujar al darrer calaix del podi si bé el dissabte al matí semblava dificil.

En el campionat de producció, els finlandesos Jani Paasonen i Sirkka Rautiainen van dominar de principi a final la prova, permetent-se fins i tot rodar a un ritme tranquil en certs moments. Per la seva banda Dani Solà i Xavier Amigò van haver de recuperar-se d’una caiguda de potència en el propulsor del seu Mitsubishi Lancer Evo VII per acabar completant el recorregut en tercera posició final just per darrera dels britànics de Subaru Alister McRae i David Senior. En tractar-se de la ronda inaugural del campionat de producció, el podi suec es veia reflexat en el podi del certàmen.

Amb aquesta Sébastien Loeb aconseguia la seva segona victòria de dues possibles, el que permetia al pilot alsacià començar-se a distanciar dels seus rivals en la lluita pel títol. Marcus Grönholm gràcies a la segona plaça aconseguida escalava fins aquesta posició en el campionat a 7 punts del líder, mentre que Markko Märtin, que aconseguia acabar en setena posició la prova de la neu i el gel, perdia una posició i ara era tercer a 10 punts del francès.

En l’apartat de constructors Citroën afegia als 20 punts aconseguits per Sébastien Loeb i Daniel Elena en les dues primeres proves, els 4 punts que aconseguia ara Carlos Sainz i Marc Martí gràcies a completar el recorregut en cinquena posició, el que permetia a la marca dels dos galons passar a liderar la general per només 2 punts d’avantatge vers Ford que perdien una posició. Peugeot seguia conservant la tercera posició del campionat tot i només sumar els 8 punts de Marcus Grönholm i Timo Rautiainen.