Primera ronda d’un total de setze en el calendari del campionat del món de ral·lis, el 72è Ral·li Monte-Carlo finalitzava a la ciutat que li donava nom el diumenge 25 de gener de 2004 amb 20 equips participants en la seva cerimònia de clausura. La prova, que era puntuable pels certàmens de pilots, marques i mundial júnior, només aconseguia aplegar 45 equips en la seva llista oficial d’inscrits, dels que 43 es varen presentar el dijous 22 de gener al Casino de Monte-Carlo per tal de fer la corresponent cerimònia de sortida i començar a afrontar un recorregut programat a 15 proves especials de 389,12 km cronometrats.
En el tram de proves celebrat el dijous al matí, Peugeot aconseguia copçar l’atenció dels mitjans quan els seus pilots finlandesos Marcus Grönholm i Timo Rautiainen marcaven el registre més baix a bord del debutant 307 WRC seguits a 1 dècima de segon pels belgues de Ford François Duval i Stéphane Prévot.
Des del Casino de Monte-Carlo els participants es dirigien fins l’aeroport de Tallard, a les afores de Gap, on la caravana del ral·li hi romandria neutralitzada fins el divendres a primera hora del matí, moment en que el ral·li propiament dit arrancaria. La organització havia disposat en el seu programa de la primera jornada un total de 6 proves cronometrades en 4 trams diferents, és a dir, dos es celebraven a doble passada, que suposaven un total de 144,13 km de lluita contra el cronòmetre.
L’elecció de pneumàtics sempre resulta molt delicada en la cita alpina, més des de que aquesta elecció s’havia de fer per a conjunts de dues proves cronometrades i per tant una bona elecció pel primer tram pot ser desastrosa pel segon o a la inversa. A més a més, per afegir més complexitat, la nit anterior havia deixat precipitacions en forma de neu en els dos primers trams que precisament eren els que es celebraven a doble passada. El primer d’ells era anulat per l’abundant presència de públic mal ubicat als vorals, el que emplaçava l’arrancada de les hostilitats a la segona especial, on Marcus Grönholm i Timo Rautiainen confirmaven les bones sensacions mostrades al tram de proves en aconseguir el millor registre aprofitant tanmateix una mala elecció de pneumàtics per part de Sébastien Loeb i Daniel Elena, Carlos Sainz i Marc Martí i de Petter Solberg i Phil Mills, els quals a més a més calaven el motor del seu Impreza S9 WRC.
Sortint de les primeres assistències del ral·li, els pilots de Ford Markko Märtin i Michael Park, segons classificats en la general, escurçaven en 8 dècimes de segon la seva diferència vers Marcus Grönholm i Timo Rautiainen, que en aquesta cronometrada marcaven el segon temps escratx conservant així el seu liderat. Liderat que els finlandesos tot i manifestar problemes amb el seu canvi de velocitats i completar l’especial amb el para-brisa trencat, conservaven al terme de la quarta prova cronometrada del dia. Tanmateix en aquesta especial qui errava en la munta de pneumàtics eren Markko Märtin i Michael Park, que coincidint amb una reacció per part dels Citroën, amb el millor temps de Sébastien Loeb i Daniel Elena seguits de Carlos Sainz i Luis Moya, els portava a perdre la segona plaça provisional en favor de la parella franco-monegasca.
Marcus Grönholm i Timo Rautiainen es refermaven en el liderat en marcar el millor registre en la cinquena cronometrada de l’etapa, mentre que en la sisena i última prova especial, els finlandesos de Peugeot veien com el seu flamant 307 WRC es quedava bloquejat en quarta velocitat, baixant de cop fins la tercera posició a 18,7 segons per darrera de Sébastien Loeb i Daniel Elena, autors del millor temps en l’especial i nous líders de la cita, i a 4 dècimes de segon del Ford Focus RS WRC de Markko Märtin i Michael Park. Carlos Sainz i Marc Martí per la seva banda aprofitaven una errada dels belgues François Duval i Stéphane Prévot en la munta de gomes en aquesta última cronometrada per tal d’entrar al parc tancat de Monte-Carlo en quarta posició provisional a 46,5 segons dels seus companys d’equip.
La segona jornada del ral·li, programada pel dissabte 24 de gener, comptava amb 5 proves especials cronometrades de 140,79 km de corda, de les que dues es celebraven a doble passada. Si en la primera jornada la neu verge caiguda la nit anterior afegia més dificultats als participants en les primeres proves especials, en aquesta ocasió la climatologia posava el seu matís en forma de boira.
La primera prova especial es va haver de neutralitzar quan al pas dels pilots tutelats per la Federació Francesa d’Automobilisme, Nicolas Vouilloz i David Fiorini, aquests s’accidentaven i deixaven el seu Peugeot 206 WRC atravessat en la via barrant el pas dels següents participants, que rebien el temps del pilot alemany Antony Warmbold i la copilot britànica Gemma Price alhora que es dirigien cap a les assistències.
En la represa la boira era molt abundant, motiu insfucient per aminorar el ritme de Sébastien Loeb i Daniel Elena, autors de l’escratx, ni el dels belgues François Duval i Stéphane Prévot, que en aconseguir el segon millor temps a 1 dècima de segon dels líders de la general, guanyaven dues posicions i s’endinsaven en el podi provisional. Per contra els seus companys d’equip a Ford pagaven cara una mala regulació de les suspensions i passaven de la segona plaça fins la quarta. Marcus Grönholm i Timo Rautiainen, autors del tercer millor registre a gairebé mig minut dels dos primers, guanyaven una posició esdevenint els segons classificats.
La tercera prova cronometrada de la jornada, novena en el comput global del ral·li, va ser especialment demolidora per a molts dels participants. Sébastien Loeb i Daniel Elena seguien estant en un altre nivell i marcaven de nou un escratx a la prova alpina, mentre que François Duval i Stéphane Prévot havien de lamentar una virolla, malgrat la qual els belgues marcaven el segon millor temps a final de tram i aprofitaven alhora una sortida de pista soferta per Marcus Grönholm i Timo Rautiainen, que hi perdien 1 minut i que permetien als dos pilots oficials de Ford guanyar una posició a la general, amb François Duval i Stéphane Prévot en segona posició i Markko Märtin i Michael Park tercers. Pitjor li anava aquesta novena especial als espanyols Carlos Sainz i Marc Martí, que en arrancar una roda del seu Citroën Xsara WRC es veien obligats a abandonar.
La calma va venir imposada pel públic que s’acumulava de forma incorrecte en la quarta especial cronometrada, el que obligava als organitzadors a cancelar la segona passada pel tram de Tourette i reconduir als participants fins la cinquena i última especial de l’etapa, on novament Sébastien Loeb i Daniel Elena tornaven a marcar el millor temps escapant-se una mica més dels seus més immediats perseguidors, els pilots de Ford François Duval i Stéphane Prévot, que completaven l’etapa a 1 minut i 28,7 segons dels líders, i de Markko Märtin i Michael Park que feien entrada al parc tancat de Monte-Carlo a 1 minut i 41,7 segons de la parella de Citroën. Marcus Grönholm i Timo Rautiainen mantenien opcions d’entrar al podi en fitxar amb 16,2 segons de retard vers els tercers classificats.
Seguint la tónica decreixent de les dues etapes anteriors, la tercera i última jornada comptava amb 4 proves especials, 2 trams que es celebraven a doble passada, que suposaven afegir al rutòmetre els seus últims 104,20 km cronometrats. Si bé la posició dels líders semblava pràcticament inassolible per a la resta del parc tancat, el principal interés d’aquestes últimes cronometrades restava en l’adjudicació de les restant places de podi.
Markko Märtin i Michael Park guanyaven la primera cronometrada per situar-se a només 3,6 segons dels seus companys d’equip, alhora que afegien uns quants segons més en el seu marge vers els finlandesos de Peugeot Marcus Grönholm i Timo Rautiainen. Els campions mundials Petter Solberg i Phil Mills aconseguien el seu primer i únic escratx en la segona prova cronometrada de la jornada dominical, en la que tant François Duval i Stéphane Prévot com Marcus Grönholm i Timo Rautiainen es classificaven per davant de Markko Märtin i Michael Park desfent en part els mèrits que el pilot estoni i el seu copilot britànic havien aconseguit en l’especial inaugural.
En la segona passada pel Coll del Turini, Markko Märtin i Michael Park tornaven a marcar el millor registre, el que en aquesta ocasió els servia per superar als seus companys d’equip per 2 segons de marge en la general del ral·li i ocupar així la segona plaça que els belgues ocupaven des del dissabte. En la quarta i última prova cronometrada, Marcus Grönholm i Timo Rautiainen aconseguien el millor temps, peró el temps que aconseguien retallar a François Duval i Stéphane Prévot els hi era insuficient com per introduir-se en les posicions de podi. D’altra banda en aquestes dues últimes proves del ral·li, Petter Solberg i Phil Mills lamentaven quedar-se sense direcció assisitida, el que els portava a cedir prop de 7 minuts vers els líders i dues places a la general.
Amb 307,27 km cronometrats celebrats, s’arribava al final del 72è Ral·li Monte-Carlo, en el que Sébastien Loeb i Daniel Elena hi aconseguien una indiscutible victòria en completar el recorregut en 4 hores 12 minuts i 3 segons, és a dir a 1 minut i 12,6 segons de Markko Märtin i Michael Park. François Duval i Stéphane Prévot tancaven el podi a 7 segons dels seus companys d’equip i a 1 minut i 19,6 segons dels guanyadors de la ronda monegasca.
En categoria junior el suecs de Suzuki Per-Gunnar Andersson i Jonas Andersson es llauraven un liderat gràcies a dos escratxs consecutius en les dues primeres proves cronometrades que es celebraven, però aquesta posició d’honor s’esbaïa en la penúltima especial de la primera jornada, moment en el que els pilots patien una sortida de pista i es deixaven més de 15 minuts en els vorals per tornar a la carretera. Els seus companys d’equip estonis Urmo Aava i Kuldar Sikk primer, i els finlandesos Kosti Katajamäki i Timo Alanne després el rellevaven al capdavant de la taula de temps en les dues especials que tancaven l’etapa.
La neutralització de la primera especial del dissabte va deixar les posicions com estaven a l’entrada del parc tancat, mentre que en la segona els estonis recuperaven el liderat per a continuació perdre’l després d’un fantàstic crono dels francesos Nicolas Bernardi i Denis Giraudet, els quals clavaven gairebé 1 minut a la resta de pilots del certàmen.
De cara a l’etapa dominical, els 24,2 segons que separaven Nicolas Bernardi i Denis Giraudet de Urmo Aava i Kuldar Sikk semblava que la lluita per la victòria era un assumpte entre els dos equips, doncs els tercers classificats es trobaven ja a més de 5 minuts dels primers classificats. Peró els francesos s’encarregaven d’esbaïr qualsevol dubte en donar dos cops de gràcia en les dues primeres cronometrades elevant les diferències fins als 3 minuts i mig que a la conclusió de la prova acabaven per esdevenir 4 minuts.
En el campionat júnior, la contundent victòria que aconseguia Nicolas Bernardi li donava al pilot de Niça els seus primers 10 punts per 8 de l’estoni Urmo Aava o 6 del britànic Kris Meeke que amb el seu Opel Corsa S1600 aconseguia superar en la tercera etapa al sanmarinès Alessandro Broccoli.
En la taula provisional del campionat per a pilots, Sébastien Loeb sumava els seus primers 10 punts al Principat de Mònaco, en el que esperava que aquesta temporada si fos l’inici del seu camí cap al títol. El pilot estoni Markko Märtin i el belga François Duval, integrants també del podi de la cita inaugural del calendari, es trobaven lògicament també en les posicions del podi provisional del campionat.
|
Constructor
|
Punts
|
|---|---|
|
Sébastien Loeb
|
10
|
|
Markko Märtin
|
8
|
|
François Duval
|
6
|
En el campionat de constructors, tot i la victòria d’un Citroën al Principat, el zero que sumava el segon dels Xsara WRC oficials unit al fet que dos Ford Focus RS WRC pugessin al podi, permetia a Ford començar la temporada liderant la taula del certamen amb 4 punts d’avantatge vers la marca dels dos galons. Peugeot, que situava els seus dos 307 WRC en les posicions contigües al podi, sumava 9 punts i es quedava a 1 dels seus socis de grup PSA.
|
Constructor
|
Punts
|
|---|---|
|
Ford
|
14
|
|
Citroën
|
10
|
|
Peugeot
|
9
|